从前有一位隐士，住在山脚下的一片森林里，以祈祷和善行为业。每天傍晚，他都要提着两桶水上山，为荣耀上帝。许多野兽喝那水，许多草木也靠它得到滋润——因为山顶上终年刮着强风，吹干了空气和土地；畏惧人类的野鸟在那里盘旋，用锐利的眼睛寻觅一口水喝。由于隐士如此虔诚，一位肉眼可见的上帝的天使便与他同行上山，数着他的脚步；等活儿干完，再把食物送到他面前，正如古时的先知奉上帝的命令由乌鸦供养一样。隐士虔诚修道，已经到了很高的年纪，有一次，他远远望见一个可怜的罪犯被押去绞刑架，便随口说道：“喏，那个家伙是他应得的！”到了晚上，他挑水上山时，往常陪伴他的天使没有出现，也没有给他送来食物。他于是慌了，反省己心，竭力回想自己究竟犯了什么罪，竟惹得上帝如此震怒，可是找不出缘由。他便不吃不喝，伏在地上，日夜祈祷。一天，他正在林中悲痛哭泣，听见一只小鸟唱得又美又欢，心里越发忧苦，说道：“你唱得多快活啊，主并没有生你的气。唉，你若能告诉我，我是怎样得罪了他，让我好去补赎，那我的心也就能重新欢喜起来。”于是那只小鸟开口说道：“你做了不义的事，你定了一个正被押往绞刑架的可怜罪人的罪，主因此生你的气。唯有他才坐在审判位上。不过，你若肯补赎、悔改你的罪，他就会赦免你。”这时天使站在他身旁，手里拿着一根干树枝，说：“你要背着这根干枝，直到从它上面抽出三条绿枝来；夜里睡觉的时候，你要把它枕在头下。你要挨家挨户乞讨为生，在同一户人家不可停留超过一夜。这就是主加在你身上的补赎。”
于是隐士拿起那截木头，回到了久已不见的人世。他在门口得到什么就吃什么、喝什么；然而许多祈求无人理会，许多门对他关着，他常常连一小块面包也得不到。
有一次，他从早到晚挨家挨户地乞讨，却没有人给他一点东西，也没有人肯收留他过夜，他便走进一片森林，最后找到了一个洞穴——那是别人掘出来的——里面坐着一位老妇人。他对她说：“好心的女人，请你今晚留我在你家住下吧。”可她说：“不行，就算我愿意，我也不敢，我有三个儿子，又凶又坏，要是他们抢完东西回来，发现你在，会把我们俩都杀了。”修士说：“让我留下吧，他们不会伤害你，也不会伤害我。”妇人动了怜悯之心，便被他说服了。于是那人在楼梯底下躺下，把那块木头垫在头下。老妇人见他这样做，便问是什么缘故，他便告诉她，自己随身带着这块木头是为了赎罪，夜里拿它当枕头；他冒犯了主，因为有一次在路上看见一个可怜的罪人被押去上绞架，他说那人是罪有应得。妇人一听便哭了起来，喊道：“主因为一句话就这样惩罚人，我的儿子们将来站在他面前受审判时，会落个什么下场呢？”
半夜里，强盗们回来了，吵吵嚷嚷，大发雷霆。他们生起一堆火，火光照亮洞穴后，他们看见楼梯底下躺着一个人，顿时怒不可遏，冲着母亲喊道：“这人是谁？我们不是不准收留任何人吗？”母亲说：“别动他，他是个可怜的罪人，正在为自己的罪受苦。”强盗们问：“他干了什么事？”他们喊道：“老头儿，把你的罪告诉我们。”老人坐起身来，把自己因为一句话便犯下如此大罪、惹得上帝震怒，以及如今正在为此赎罪的事讲给他们听。强盗们听了这个故事，内心深受触动，对自己过去的生活感到震惊，便思量起来，开始真心悔改，为自己的罪行苦修赎罪。修士使这三个罪人皈依之后，又在楼梯底下躺下睡了。然而第二天早上，他们发现他已经死了，他头下枕着的那块枯木上，长出了三根高高的绿枝。就这样，主又一次将他收入了自己的恩眷之中。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）儿童宗教传说 6「The Three Green Twigs」（德文原题 Die drei grünen Zweige）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。