一个穷人有十二个孩子，为了让他们吃上一口面包，他没日没夜地干活。第十三个孩子降生时，他愁得不知该怎么办，便跑到大路上，决定请他遇到的第一个人做教父。他遇到的第一个是仁慈的上帝，上帝早已知道他心中装着什么，对他说：“可怜的人，我怜悯你。我要在孩子的洗礼时抱着他，照看他，让他在人间过得幸福。”那人问：“你是谁？”“我是上帝。”“那我不要你做教父，”那人说，“你把东西给富人，却让穷人挨饿。”他说这番话，是因为他不知道上帝分配富贵与贫穷是何等明智。于是他离开了主，继续往前走。
这时魔鬼来了，对他说：“你在找什么？只要你肯让我做你孩子的教父，我就给他数不清的黄金，还有世上的一切欢乐。”那人问：“你是谁？”“我是魔鬼。”“那我不要你做教父，”那人说，“你欺骗人，把人引入歧途。”他又往前走，这时死神迈着枯瘦的腿大步向他走来，说：“让我做教父吧。”那人问：“你是谁？”“我是死神，我让一切人平等。”那人便说：“你才是合适的人，你不论贫富，一视同仁，都带走；你就做教父吧。”死神回答：“我会让你的孩子富有又有名，因为拿我当朋友的人，什么也不会缺。”那人说：“下个星期天行洗礼，你要按时到场。”死神如约而至，完全像平常的教父一样尽了他的本分。
男孩长大成人以后，有一天他的教父来了，叫他跟自己走。教父把他领进一片森林，指给他看那里长着的一种草，说：“现在你该收下你教父的礼物了。我要把你造就成名医。每当有人来请你去看病人，我都会出现在你面前。如果我站在病人的头那边，你尽可以放心大胆地说你能把他治好——你把这种草药给他，他就会痊愈；可要是我站在病人的脚那边，他就是我的了，你就得说什么药都无济于事，世上任何医生都救不了他。但你要留神，别违背我的意愿用这草药，否则你可就要吃苦头了。”
没过多久，这个年轻人就成了全世界最有名的医生。“他只要看上病人一眼，就能立刻知道他的病情，知道他会不会康复，还是必死无疑。”人们都这样说他。四面八方的人都来找他，谁家有人病了就去请他，给他那么多钱，不久他便成了个富人。事有凑巧，国王病倒了，医生被召了去，要他说出国王是否还有痊愈的可能。可是他走到床前时，死神正站在病人的脚边，而能救他性命的那种草药并不长在这里。“只要能骗过死神一次就好了，”医生心想，“我要是骗了他，他必定恼火；不过我是他的教子，他会睁一只眼闭一只眼的，我冒这个险。”于是他把病人抱起来，掉转过来放，这样死神就站到了病人的头边。然后他给国王服下一些草药，国王便康复了，重新健康起来。可是死神来到医生面前，脸色铁青，怒气冲冲，用手指着恐吓他说：“你骗过了我；这一次我原谅你，因为你是我的教子；可你要是再敢来一回，我就要你的命，我会把你本人一起带走。”
不久之后，国王的女儿得了重病。她是他唯一的孩子，他日夜哭泣，哭得眼睛都快失明了。于是他传令出去：谁能把女儿从死神手中救出来，谁就做她的丈夫，继承王冠。医生来到病女孩的床前时，看见死神站在她的脚边。他本该记住教父的那番警告，可是他被国王女儿惊人的美貌和成为她丈夫的幸福冲昏了头脑，把一切念头都抛到了九霄云外。他没有看见死神正向他投来愤怒的目光，正把手举到空中，用干枯的拳头恐吓他。他把病女孩扶起来，把她的头放到她双脚刚才所在的位置。然后他给她服下一些草药，她的双颊立刻泛起红晕，生命又重新在她体内复苏了。
死亡第二次发现自己又被骗走了本属于他的东西，便大步流星地走到医生面前，说："你的时辰也到了，现在轮到你了。"说着，他用冰凉的手死死抓住医生，医生无力反抗，被他带进了地下的一座洞穴。
在那里，医生看到成千上万的蜡烛在无数排烛台上燃烧着，有的很长，有的半长，有的很短。每隔一会儿，就有一些熄灭了，另一些又燃了起来，火焰不停地跳来跳去，此灭彼明，变幻不息。
"你看，"死亡说，"这些就是人的寿命之烛。长的属于孩子，半长的属于正值壮年的已婚之人，短的属于老年人；但孩子和年轻人也常常只有一支短短的小蜡烛。"
"让我看看我的寿命之烛，"医生说，他心里想着自己的一定还很长。死亡指着一截眼看就要熄灭的小蜡烛头，说："瞧，就在那儿。"
"啊，亲爱的教父，"惊恐万分的医生说，"给我点一支新的吧，看在我们的情分上，让我好好享受人生，当上国王，娶国王美丽的女儿为妻。"
"我办不到，"死亡回答说，"旧的必须先熄灭，新的才能点燃。"
"那就把旧的接在新的上面，这样旧的一烧完，新的立刻就能接着燃烧下去，"医生恳求道。
死亡装作要满足他的愿望，拿起了一支长长的新蜡烛；但他心里存着报复之意，故意在接蜡烛时失了手，那截小蜡烛头便掉在地上，灭了。
医生立刻倒在地上，此刻他自己也落入了死亡的手中。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 44 篇「Godfather Death」（德文原题 Der Gevatter Tod）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。