从前有个女孩，父母在她还是个小娃娃的时候就去世了。孤零零地住在村子尽头一座小屋里的是她的教母，靠纺线、织布、缝衣度日。老妇人收留了这个孤苦的孩子，让她同住，督促她干活，把一切好的道理教给她。女孩十五岁那年，老妇人病倒了，把孩子叫到床前，说：“亲爱的孩子，我感到自己的大限到了。我把这间小屋留给你，它可以替你遮风挡雨；还有我的纺锤、梭子和针，你可以用它们挣来面包。”说罢，她把手放在姑娘头上，为她祝福，说道：“只要你心中常存对上帝的爱，一切都会顺顺当当的。”随后她闭上了眼睛。等她被埋入土中，姑娘跟在棺材后面，哭得十分伤心，向她致了最后的敬意。
如今姑娘独自一人住在小屋里，十分勤快，纺线、织布、缝衣样样都做，那位善良老妇的祝福也临到她所做的一切上。屋里的亚麻仿佛自己会多起来似的；每当她织好一段布匹或一条地毯，或是做好一件衬衫，她立刻就能找到买主，而且卖得价钱丰厚，因此她什么都不缺，甚至还有富余分给别人。
就在这段日子里，国王的儿子正在各地游历，寻找一位新娘。他不想娶一个贫穷的姑娘，也不想要一个富有的姑娘。于是他说：“谁既是最穷的，同时又是最富的，谁就做我的妻子。”当他来到姑娘住的那个村子时，像在别处一样，打听起这地方谁是最富、同时也是最穷的姑娘。他们先说出了最富的那一个；至于最穷的，他们说就是住在村尽头那座小屋里的姑娘。那富家姑娘衣饰华丽，坐在自家门前，王子走上前去时，她站起身来，上前迎接，向他深深行了个屈膝礼。他看了她一眼，什么也没说，骑马走了。等他来到穷姑娘的家时，她并不站在门口，而是坐在自己的小屋里。他勒住马，透过窗户——明亮的阳光正照在上面——看见姑娘坐在纺车前，正忙着纺线。她抬起头来，发现王子正朝里张望，顿时满脸通红，垂下眼睛，继续纺线。我不知道，恰在那一刻，她纺出的线是不是十分均匀；她就这样一直纺下去，直到王子重新策马而去。然后她走到窗前，打开窗户，说：“这屋里真热呀！”可她仍然目送着他，直到再也分辨不出他帽子上的白色羽毛。随后她在自己的小屋里重新坐下干活，继续纺线。老妇人做活时常常反复念叨的一句俗语，这时浮上了她的心头，她便轻声唱道——
纺锤啊，我的纺锤，快快快快离开吧，把那位求娶的人儿领到我这屋里来吧。
你们猜怎么着？纺锤一下子从她手中跳了出来，窜出门去。她惊讶之余站起身来，追出去看，只见纺锤欢欢喜喜地一路舞向开阔的田野，身后拖着一根亮闪闪的金线。没过多久，它就完全从她眼前消失了。姑娘既然没有了纺锤，便拿起织工的梭子，坐到织机前，开始织起布来。
纺锤却一个劲儿地往前舞去，正当那根金线快要用完的时候，它到了王子跟前。"我看见什么啦？"他喊道，"这纺锤分明是要给我带路！"他勒转马头，顺着金线往回骑去。姑娘这时正坐在那里做工，一边唱道：
梭子啊，我的梭子，今天给我织得好一些，把那位求娶的人儿领到我身边来吧。
梭子立刻从她手中跳出，窜出门去。可是到了门槛前，它便开始织起一块地毯来，那是人的眼睛所从未见过的美丽地毯。地毯两侧盛开着百合和玫瑰，中央金色的底子上，碧绿的枝条向上攀长，野兔和兔子在枝下跳跃，牡鹿和母鹿把头从枝条间探进来，五彩斑斓的鸟儿栖在上方的枝头；它们样样俱全，只差不会歌唱。梭子左右穿梭，一切仿佛都是自行生长出来的。
梭子跑掉了，姑娘便坐下来缝纫。她手里拿着针，唱道：
针儿啊，我的针儿，尖尖又纤细，替我为一位求娶的人儿收拾好这间屋子。
针随即从她指间跳出，闪电一般在屋里四处飞舞。简直就像是看不见的精灵在干活：转眼之间，桌子和凳子上便蒙好了绿色的桌布，椅子上覆上了天鹅绒，窗户上挂起了绸帘。针刚缝完最后一针，姑娘就透过窗户看见了王子那白色的羽毛饰物——纺锤已经顺着金线把他带到了这里。他翻身下马，踏过地毯走进屋里；等他跨进房间时，那姑娘就站在那里，身上穿着破旧的衣裳，却像被绿叶簇拥着的一朵玫瑰，从里面透出光彩来。"你是天底下最穷的，也是最富的，"他对她说，"跟我走吧，我要你做我的新娘。"她没有说话，只是把手交给了他。他亲吻了她，领她出门，扶她上马，把她带回了王宫城堡，在那里举行了盛大的婚礼，举国欢庆。纺锤、梭子和针都被珍藏在宝库里，受到极高的敬重。
据《格林童话》玛格丽特·亨特英译本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 188 篇「The Spindle, The Shuttle, and the Needle」（德文原题 Spindel, Weberschiffchen und Nadel）译写（英文原书为公有领域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全译本；书中歌谣按意译出。