從前有個姑娘，年輕又美麗，可她還很小的時候母親就去世了，繼母想盡辦法要讓她的日子過得很苦。繼母無論派她做什麼活，她都毫不懈怠，竭盡全力把每件事做好。可她這樣也打動不了那個惡毒女人的心，繼母從來不知滿足，怎麼都不夠。姑娘越是賣力，壓給她的活就越多；那個女人心裡盤算的，全是怎樣把更重的擔子加在她身上，讓她的日子更加悲慘。
一天，繼母對她說：“這裡有十二磅羽毛，你得把它挑乾淨，要是今晚還沒做完，你就等著挨一頓好打吧。你當自己能整天閑著不成？”可憐的姑娘坐下來幹活，一邊幹一邊淚水順著臉頰往下流，因為她心裡很清楚，一天之內根本不可能把這些挑完。每當她面前攢起一小堆羽毛，她一嘆氣，或者一急之下雙手一拍，羽毛就飛散開來，她只好一根一根重新去挑，從頭再來。她把胳膊肘支在桌上，雙手託著臉，哭道：“這世上難道就沒有一個人可憐我嗎？”這時她聽見一個低低的聲音說：“別難過，孩子，我是來幫你的。”姑娘抬起頭，身邊站著一個老婦人。老婦人和藹地拉起她的手，說：“只管告訴我，是什麼事讓你這樣苦惱。”老婦人說得這樣親切，姑娘便把自己的苦日子講給她聽，講她怎樣被一個又一個重擔壓著，交給她的活兒永遠也幹不完。“要是今晚我還挑不完這些羽毛，繼母就會打我；她說過要打的，我知道她說到做到。”眼淚又湧了出來，可那善良的老婦人說：“別怕，孩子；你先歇一會兒，趁這工夫我來替你干。”姑娘躺到床上，很快就睡著了。老婦人坐到桌前揀起羽毛來，瞧那些羽毛從羽管上脫落得有多快，她那雙枯瘦的手幾乎碰都沒怎麼碰它們。十二磅羽毛很快就揀完了，等姑娘醒來時，雪白的羽毛已經一堆一堆整整齊齊地碼好，屋裡的東西也都收拾得乾淨利落，只是老婦人不見了。姑娘感謝了上帝，靜靜地坐著一直等到傍晚。繼母走進來，看見活兒全做完了，大吃一驚。“瞧瞧你這個笨東西，”她說，“人只要勤快，什麼事做不成呢？你怎麼就不能去做點別的？你倒好，坐在那兒揣著手。”她走出門去時說：“這丫頭還算不白吃飯。我得給她派個更難的活兒。”
第二天早晨，她把姑娘叫來，說道：“給你一把勺子；你要用它把花園旁邊那個大池塘舀干，如果到晚上還沒做完，你是知道會有什麼下場的。”姑娘接過勺子，發現它上面滿是窟窿；可就算勺子沒有窟窿，她也絕不可能用它把池塘舀干。她立刻動手幹活，跪在水邊，淚水不斷落入水中，開始一勺一勺地舀。然而那位善良的老婦人又出現了，問明她傷心的緣由後，說道：“振作起來，我的孩子。到灌木叢里去躺下睡覺；我很快就把你的活兒幹完。”老婦人獨自留下後，只是輕輕一碰池塘，便有一股水汽從水面升起，直上高空，與雲彩融為一體。池塘漸漸乾涸了；姑娘在日落前醒來，走到那裡時，看見只剩一條條在泥里掙扎的魚。她回到繼母跟前，把活兒已經做完的事給她看。“這活兒早該幹完了。”繼母說，氣得臉色發白，可心裡又盤算起新的事情來。
第三天早上，她對女孩說：“你得在那邊的平原上給我建一座城堡，傍晚之前必須完工。”姑娘大為驚慌，說：“這麼大的工程，我怎麼完得成？”“我不容許任何人違抗我！”繼母尖叫道，“你既然能用一把滿是窟窿的勺子把一池塘的水舀干，也就建得成一座城堡。今天我就要搬進去住，要是缺了什麼，哪怕只是廚房或地窖里最微不足道的一樣東西，你也知道等著你的是什麼！”她把女孩趕了出去；女孩一走進山谷，就看見那些岩石層層疊疊地堆在那裡，她渾身的力氣也不足以挪動其中最小的一塊。她坐下來哭泣，心裡仍舊盼著那位老婦人會來幫她。老婦人沒過多久就來了；她安慰姑娘說：“到那邊陰涼處躺下睡吧，我這就替你把城堡建起來。你若願意，還可以自己住在裡面。”
姑娘走開之後，老婦人摸了摸那些灰色的岩石。岩石開始升騰，隨即聚攏在一起，彷彿有巨人在砌牆；房屋就在這牆上升起，好像有無數只看不見的手在勞作，把一塊塊石頭壘上去。地面上傳來低沉厚重的響聲；柱子自行升起，高高地立到空中，一根根整齊地排列在彼此近旁。瓦片也自動在屋頂上排得整整齊齊；等正午到來時，塔頂上的大風信雞已經轉了起來，活像一尊金制的聖母像，衣裙飄揚。黃昏漸漸臨近之際，城堡的內部也正在完工。老婦人是怎麼辦到的，我無從知曉；只見房間的牆上掛著綢緞與天鵝絨，擺著繡花椅子，大理石桌旁放著裝飾華貴的扶手椅；水晶吊燈從天花板上垂下，在光潔的地面上映出倒影；鍍金的籠子里養著綠色的鸚鵡，還有羽毛奇異、歌聲極其動聽的鳥兒；四下裡一片富麗堂皇，彷彿要有一位國王住進來似的。
女孩醒來時，太陽正要落山，千百盞燈火的光亮一下子照在她臉上。她匆匆趕往城堡，從敞開的大門走了進去。臺階上鋪著紅毯，金色的欄杆邊點綴著繁花盛開的樹木。她一看到房間的華麗陳設，便驚得呆立原地，如同化成了石頭。要不是想起了繼母，誰也不知道她還會在那裡站多久。“唉，”她自言自語道，“但願她這一回能滿意，別再把我的日子弄得苦不堪言。”女孩回去告訴她，城堡已經建好了。“我這就搬進去，”她說著，從座位上站起身來。
走進城堡時，一切亮得炫目，她只得把手舉到眼前遮擋。“你瞧，”她對女孩說，“這對你來說是多麼容易；我真該給你派一件更難的事做。”她走遍所有的房間，查看每一個角落，想找出是否缺少或損壞了什麼；可她什麼毛病也沒挑出來。
“現在我們下去看看，”她用惡狠狠的目光盯著女孩說，“廚房和地窖還沒檢查呢，要是你漏了什麼，休想逃過懲罰。”可爐膛里的火正燒著，鍋里的肉正煮著，火鉗和鏟子靠在牆邊，擦得鋥亮的銅器具全都擺在外面看得見的地方。樣樣俱全，連煤箱和水桶也不缺。“地窖在哪兒？”她叫道，“要是那裡面裝得不滿滿當當，你可就慘了。”她親自掀開活板門走了下去；可她還沒走出兩步，那扇只是虛掩著的沉重活板門就砸了下來。女孩聽見一聲尖叫，連忙掀開門去救她，可她已經摔了下去，女孩發現她一動不動地躺在底下，已經沒氣了。
如今，這座華麗的城堡只歸姑娘一人所有。起初她簡直不知如何消受這突如其來的好運。衣櫃里掛滿了美麗的衣裳，箱籠里裝滿了金銀，或是珍珠和寶石，她想要什麼，就沒有得不到的。不久，這姑娘的美貌與財富便傳遍了天下。求婚的人天天登門，可沒有一箇中她的意。最後，國王的兒子來了，他懂得如何打動她的心，她便與他訂了婚。城堡的花園裡有一棵椴樹，一天，他們倆正坐在樹下，他對她說：「我要回家去，求父親答應我們的婚事。我懇求你就在這棵椴樹下等我，幾小時後我就回來。」姑娘吻了吻他的左臉頰，說：「對我忠貞不渝，千萬別讓別人吻你這邊臉頰。我就在這棵椴樹下等你，直到你回來。」
姑娘在椴樹下一直等到太陽落山，可他沒有回來。她從早到晚一連坐了三天等他，也是白等。到了第四天他還是不見蹤影，她說：「他一定是遭了什麼意外。我要出去找他，找不到他，我絕不回來。」她收拾起自己最美麗的三件衣裳，一件繡著明亮的星星，第二件繡著銀色的月亮，第三件繡著金色的太陽，又用手帕包上一把寶石，便動身了。她到處打聽未婚夫的下落，可誰也沒見過他，誰也不知道他的消息。她走遍了天涯海角，卻始終找不到他。最後，她到一個農民家裡當了放牛女，把衣裳和寶石都埋在一塊大石頭下面。
從此她便過著牧女的生活，照看著牛群，心裡又悲傷又思念自己的心上人；她有一頭小牛犢，她教它認得自己，親手餵它吃東西，還對它念道：
「小牛犢，小牛犢，跪在我身旁， 別忘了你這牧羊的姑娘， 就像王子忘了他的新娘—— 她在椴樹蔭下，把他苦苦等待。」
小牛犢便跪下來，她撫摸著它。
她就這樣孤零零又滿懷憂傷地過了兩年，忽然有消息傳遍全國，說國王的女兒就要舉行婚禮了。通往城裡的大路正好穿過姑娘所住的村子。有一天，姑娘正趕著牛群出去，她的新郎恰好從路上經過。他高高騎在馬上，神氣十足，連頭也不回一下；可她一見便認出了自己心愛的人，只覺得心口像被一把尖刀刺穿。「唉！」她說，「我原以為他對我一片真心，誰知他早已把我忘了。」
第二天，他又從那條路上過來。等他走近時，她對小牛犢念道：
「小牛犢，小牛犢，跪在我身旁， 別忘了你這牧羊的姑娘， 就像王子忘了他的新娘—— 她在椴樹蔭下，把他苦苦等待。」
他聽見那聲音，便低頭望去，勒住了馬。他打量著牧羊女的臉，隨後把手舉到眼前，彷彿要努力回憶什麼，但很快又策馬前行，消失在視野之外。 "唉！"她說，"他已經不認識我了。"她的悲傷愈發深重。
不久之後，國王宮中要舉行一場為期三天的盛大慶典，舉國上下都受到了邀請。
"現在我要試一試最後的機會，"姑娘心想。夜幕降臨時，她來到埋藏珍寶的石頭旁，取出那件繡著金色太陽的衣裳穿上，又佩戴上珠寶首飾。她把一直藏在手帕底下的頭髮放了下來，長髮捲曲地披散在肩頭，就這樣走進城裡，在夜色中沒有被人注意到。當她走進燈火輝煌的大廳時，人人都驚得後退，但沒有人認出她是誰。王子走上前迎接她，卻沒有認出她來。他邀她共舞，被她的美貌迷得神魂顛倒，再也想不起另一位新娘。宴會結束後，她在人群中悄然消失，趕在天亮前回到村裡，重新穿上牧羊女的衣裳。
第二天晚上，她取出那件繡著銀色月亮的衣裳，在髮間插上一彎用寶石製成的新月。當她在慶典上現身時，所有人的目光都轉向了她；王子連忙上前迎接她，滿心愛意地只與她一人共舞，再也不肯朝旁人看上一眼。在她離開之前，他非要她答應在最後一個夜晚再來參加慶典不可。
第三次現身時，她穿著那件每走一步都閃閃發光的星辰之裙，髮帶和腰帶上都綴滿了寶石。王子已經等了她很久，奮力擠到她身邊。"快告訴我你到底是誰，"他說，"我覺得彷彿已經認識你很久了。""你不記得你離開我時我做了什麼嗎？"於是她走到他面前，在他的左臉頰上吻了一下，剎那間彷彿有一層鱗片從他眼前脫落，他認出了真正的新娘。
"來，"他對她說，"我再也不在這裡待下去了。"他把手遞給她，扶她上了馬車。馬車向魔法城堡疾馳而去，彷彿風也被套在了車上。城堡透亮的窗戶已在遠處閃爍。當他們駛過那棵椴樹時，無數螢火蟲在樹旁飛舞盤旋。椴樹搖動枝條，散發出陣陣芳香。臺階上鮮花盛開，房間裡迴盪著奇異鳥兒的歌聲；大廳里，整個宮廷的人都聚集在一起，牧師正等候著為新郎和真正的新娘舉行婚禮。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 186 篇「The True Sweethearts」（德文原題 Die wahre Braut）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。