從前有個年輕人去當了兵，作戰很勇敢，槍林彈雨中總是衝在最前面。仗打的那些年一切都順順利利，可到和平簽訂的時候，他被遣散了，上尉說他愛去哪兒就去哪兒。他的父母都已過世，他再也沒有家，便去找他的哥哥們，懇求他們收留他，供養他到再次開戰為止。然而哥哥們心腸冷硬，說：「我們要你有什麼用？你對我們毫無用處；自己去謀生吧。」士兵剩下的只有一杆槍，他把它扛在肩上，便出門闖蕩去了。他來到一片廣闊的荒原，那裡除了圍成一圈的幾棵樹，什麼也看不見；他悲傷地在樹下坐下來，開始思量自己的命運。「我沒有錢，」他想，「除了打仗，我沒學過任何手藝，如今他們締結了和平，再也不要我了；所以我看得出來，非餓死不可。」忽然他聽見一陣窸窣聲，回頭一看，面前站著一個陌生人，穿著一件綠衣裳，看上去氣派十足，卻長著一雙醜陋的分趾蹄。那人說：「你缺什麼我已經知道了；金銀和財產，你想要多少就有多少，無論你打算怎麼花都隨你，不過我得先知道你是不是無所畏懼，免得我白白把錢給你。」「士兵和害怕——這兩樣東西怎麼能夠相提並論？」他回答，「你儘可以考驗我。」「那好，」那人說，「回頭看看。」士兵轉過身，看見一隻大熊正吼叫著朝他撲來。「嗬！」士兵喊道，「我倒要給你撓撓鼻子，叫你很快就對咆哮沒了興致。」說著他瞄準那熊，一槍打穿了它的口鼻；那熊倒在地上，再也沒動彈。「我看得很清楚，」陌生人說，「你並不缺少勇氣，可是還有一個條件，你必須履行。」士兵十分清楚站在自己身邊的是誰，便回答說：「只要它不危及我的靈魂得救，」——「如果危及，我就不幹。」「這得你自己留心，」綠衣人說，「接下來的七年裡，你不許洗澡，不許梳鬍鬚和頭髮，不許剪指甲，也不許念一句天主經。我會給你一件上衣和一件斗篷，在這七年裡你必須穿著它們。如果你在這七年裡死去，你就歸我；如果你還活著，你就自由了，而且往後一輩子都很富有。」士兵想到自己眼下所處的絕境，況且他曾經那麼多次與死神擦肩而過，便決定這次也冒一回險，答應了這些條件。魔鬼脫下他的綠衣裳，遞給士兵，說：「你只要把這件衣裳穿在身上，把手伸進口袋，總會發現裡面裝滿了錢。」接著他剝下熊皮，說：「這便是你的斗篷，也是你的床，你要睡在它上面，不許睡別的床，而且因為你這身衣裳，人們要叫你熊皮。」說完，魔鬼就不見了。
士兵穿上那件外套，立刻把手伸進口袋，發現那件事果然是真的。於是他披上熊皮，出門走進世間，自得其樂，凡是對自己有益、於錢財有害的事，無一不做。頭一年，他的模樣還勉強看得過去；到了第二年，他便開始像個怪物了。頭髮幾乎蓋住了整張臉，鬍子像一塊粗氈，手指長出了爪子，臉上積滿汙垢，簡直能在上面撒下水芹種子，准能發芽長出來。誰見了他都掉頭就跑；可是他到處都給窮人錢，讓他們為他祈禱，好讓他在七年之內不死，而且他付錢又爽快，因此總能找到落腳之處。第四年，他走進一家客店，店主不肯收留他，連馬廄里也不給他地方睡，因為怕馬匹受驚。可是熊皮人把手伸進口袋，掏出一把杜卡特金幣，店主便被他說服了，給了他一間偏屋裡的房間。不過熊皮人被要求答應不讓人看見，以免這家客店落下壞名聲。
傍晚，熊皮人獨自坐著，打心底裡盼著七年早點過去，這時他聽見隔壁房間裡傳來一陣高聲的哀哭。他心腸軟，便推開門，看見一個老人痛哭流涕，不住地絞著雙手。熊皮人走上前去，那人卻跳起身來，想從他身邊逃走。最後那人聽出熊皮人的聲音是人的聲音，才任由他勸說；熊皮人說了些好話，終於讓那老人說出了傷心的緣由。他的財產一點點敗光了，他和女兒們要捱餓，他窮得付不出客店錢，眼看就要被關進監獄。「如果你的煩惱只是這些，」熊皮人說，「我有的是錢。」他叫人把店主叫來，替老人付了錢，又往那可憐老人的口袋裡塞了一隻裝滿金幣的錢袋。
老人看到自己擺脫了一切煩惱，感激之情不知怎樣表達才夠。"跟我來吧，"他對熊皮人說，"我的女兒們個個都是絕色美人，你挑一個做妻子吧。她要是聽說你為我做的一切，是不會拒絕你的。你看上去確實有點古怪，不過她很快就會把你收拾得體體面面的。"熊皮人聽了很高興，便跟著去了。大女兒一見他，被他的臉嚇得尖聲大叫，拔腿就跑。二女兒站著沒動，從頭到腳打量了他一番，然後說："我怎麼能接受一個已經沒有人形的丈夫呢？從前到這兒來的那頭颳了毛的熊，冒充成一個人，倒還討我喜歡得多，因為它至少穿著驃騎兵的軍服，戴著手套。倘若只是丑一點，我還能慢慢習慣。"小女兒卻說："親愛的父親，那一定是位好人，才能幫您擺脫困境；既然您答應用一個女兒來酬謝他，您的諾言就必須遵守。"可惜熊皮人的臉滿是汙垢和毛髮，不然她們就會看出他聽到這番話時有多麼歡喜。他從手指上取下一枚戒指，掰成兩半，一半給了她，另一半自己留下。不過他在她那一半上寫了自己的名字，在自己那一半上寫了她的名字，懇請她把那一半小心保管。隨後他告辭說："我還得在外漂泊三年，三年期滿我若沒有回來，你便是自由的了，因為那時我已經死了。但請你向上帝祈禱，保佑我活著。"
那可憐的未婚妻一身縞素，一想起未來的夫婿，眼淚就湧了出來。姐妹們給她的只有輕蔑和嘲弄。"當心啊，"大姐說，"你要是把手伸給他，他會把爪子嵌進去的。""留神！"二姐說，"熊最愛甜食，他要是看上了你，會把你整個吞下去的。""你得事事順著他的心意，"大姐又開口道，"不然他就要咆哮。""不過婚禮一定很熱鬧，因為熊跳起舞來可不賴。"新娘默不作聲，不讓自己被她們惹惱。熊皮人卻在世上四處遊歷，走到哪裡，力所能及就做些好事，並且慷慨施捨窮人，好讓他們為他祈禱。
終於，七年的最後一天到來了，他再次來到荒原，坐在那圈樹木底下。沒過多久，風呼嘯而起，魔鬼站在他面前，怒氣衝衝地看著他；接著他把熊皮人的舊外套扔給他，討回自己那件綠衣裳。"還不到那一步，"熊皮人答道，"你得先把我洗乾淨。"不管魔鬼願不願意，他都只得去打水來，給熊皮人洗澡，替他梳頭，給他剪指甲。這之後，他看上去就像個英俊的士兵，比從前任何時候都漂亮得多。
魔鬼走後，熊皮人心裡輕鬆多了。他走進城裡，穿上一件華美的天鵝絨外套，坐上一輛由四匹白馬拉著的馬車，來到了他未婚妻的家。沒有人認出他來，父親把他當成一位顯赫的將軍，領他進了女兒們坐著的房間。他只好坐到兩個年長的女兒中間，她們給他斟酒，把最好的肉遞給他，心想世上再沒有見過這麼英俊的男人了。然而新娘穿著黑衣坐在他對面，始終沒有抬起眼睛，也沒有說一句話。最後他問父親，是否願意把一個女兒嫁給他為妻，兩個年長的女兒立刻跳起來，跑進自己的臥室去換上華麗的衣裙，因為她們都以為自己就是被選中的那一個。等他單獨和新娘在一起時，這個陌生人便拿出自己那半隻戒指，把它扔進一杯酒里，隔著桌子遞給她。她接過酒，可是喝完之後，發現那半隻戒指躺在杯底，心就怦怦地跳了起來。她取出另外半隻——那半隻她用一根絲帶穿著掛在脖子上——把兩半合到一起，看見它們嚴絲合縫。他說：“我就是與你訂婚的未婚夫，你從前見到的那個熊皮人；不過託上帝的恩典，我又重新獲得了人的形體，也再次變得乾乾淨淨了。”他走到她跟前，抱住她，吻了她一下。這時兩個姐姐盛裝回來，見那位英俊的男子竟歸了最小的妹妹，又聽說他就是熊皮人，便怒氣衝衝地跑了出去。她們一個投井自盡，另一個在樹上吊死了。傍晚，有人敲門，新郎打開門一看，是穿著綠外套的魔鬼，他說：“你瞧，如今我用你的一隻靈魂換來了兩隻！”
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 101 篇「Bearskin」（德文原題 Der Bärenhäuter）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。