一個窮人有十二個孩子，為了讓他們吃上一口麵包，他沒日沒夜地幹活。第十三個孩子降生時，他愁得不知該怎麼辦，便跑到大路上，決定請他遇到的第一個人做教父。他遇到的第一個是仁慈的上帝，上帝早已知道他心中裝著什麼，對他說：“可憐的人，我憐憫你。我要在孩子的洗禮時抱著他，照看他，讓他在人間過得幸福。”那人問：“你是誰？”“我是上帝。”“那我不要你做教父，”那人說，“你把東西給富人，卻讓窮人捱餓。”他說這番話，是因為他不知道上帝分配富貴與貧窮是何等明智。於是他離開了主，繼續往前走。
這時魔鬼來了，對他說：“你在找什麼？只要你肯讓我做你孩子的教父，我就給他數不清的黃金，還有世上的一切歡樂。”那人問：“你是誰？”“我是魔鬼。”“那我不要你做教父，”那人說，“你欺騙人，把人引入歧途。”他又往前走，這時死神邁著枯瘦的腿大步向他走來，說：“讓我做教父吧。”那人問：“你是誰？”“我是死神，我讓一切人平等。”那人便說：“你才是合適的人，你不論貧富，一視同仁，都帶走；你就做教父吧。”死神回答：“我會讓你的孩子富有又有名，因為拿我當朋友的人，什麼也不會缺。”那人說：“下個星期天行洗禮，你要按時到場。”死神如約而至，完全像平常的教父一樣盡了他的本分。
男孩長大成人以後，有一天他的教父來了，叫他跟自己走。教父把他領進一片森林，指給他看那裡長著的一種草，說：“現在你該收下你教父的禮物了。我要把你造就成名醫。每當有人來請你去看病人，我都會出現在你面前。如果我站在病人的頭那邊，你儘可以放心大膽地說你能把他治好——你把這種草藥給他，他就會痊癒；可要是我站在病人的腳那邊，他就是我的了，你就得說什麼藥都無濟於事，世上任何醫生都救不了他。但你要留神，別違揹我的意願用這草藥，否則你可就要吃苦頭了。”
沒過多久，這個年輕人就成了全世界最有名的醫生。“他只要看上病人一眼，就能立刻知道他的病情，知道他會不會康復，還是必死無疑。”人們都這樣說他。四面八方的人都來找他，誰家有人病了就去請他，給他那麼多錢，不久他便成了個富人。事有湊巧，國王病倒了，醫生被召了去，要他說出國王是否還有痊癒的可能。可是他走到床前時，死神正站在病人的腳邊，而能救他性命的那種草藥並不長在這裡。“只要能騙過死神一次就好了，”醫生心想，“我要是騙了他，他必定惱火；不過我是他的教子，他會睜一隻眼閉一隻眼的，我冒這個險。”於是他把病人抱起來，掉轉過來放，這樣死神就站到了病人的頭邊。然後他給國王服下一些草藥，國王便康復了，重新健康起來。可是死神來到醫生面前，臉色鐵青，怒氣衝衝，用手指著恐嚇他說：“你騙過了我；這一次我原諒你，因為你是我的教子；可你要是再敢來一回，我就要你的命，我會把你本人一起帶走。”
不久之後，國王的女兒得了重病。她是他唯一的孩子，他日夜哭泣，哭得眼睛都快失明瞭。於是他傳令出去：誰能把女兒從死神手中救出來，誰就做她的丈夫，繼承王冠。醫生來到病女孩的床前時，看見死神站在她的腳邊。他本該記住教父的那番警告，可是他被國王女兒驚人的美貌和成為她丈夫的幸福衝昏了頭腦，把一切念頭都拋到了九霄雲外。他沒有看見死神正向他投來憤怒的目光，正把手舉到空中，用乾枯的拳頭恐嚇他。他把病女孩扶起來，把她的頭放到她雙腳剛才所在的位置。然後他給她服下一些草藥，她的雙頰立刻泛起紅暈，生命又重新在她體內復甦了。
死亡第二次發現自己又被騙走了本屬於他的東西，便大步流星地走到醫生面前，說："你的時辰也到了，現在輪到你了。"說著，他用冰涼的手死死抓住醫生，醫生無力反抗，被他帶進了地下的一座洞穴。
在那裡，醫生看到成千上萬的蠟燭在無數排燭臺上燃燒著，有的很長，有的半長，有的很短。每隔一會兒，就有一些熄滅了，另一些又燃了起來，火焰不停地跳來跳去，此滅彼明，變幻不息。
"你看，"死亡說，"這些就是人的壽命之燭。長的屬於孩子，半長的屬於正值壯年的已婚之人，短的屬於老年人；但孩子和年輕人也常常只有一支短短的小蠟燭。"
"讓我看看我的壽命之燭，"醫生說，他心裡想著自己的一定還很長。死亡指著一截眼看就要熄滅的小蠟燭頭，說："瞧，就在那兒。"
"啊，親愛的教父，"驚恐萬分的醫生說，"給我點一支新的吧，看在我們的情分上，讓我好好享受人生，當上國王，娶國王美麗的女兒為妻。"
"我辦不到，"死亡回答說，"舊的必須先熄滅，新的才能點燃。"
"那就把舊的接在新的上面，這樣舊的一燒完，新的立刻就能接著燃燒下去，"醫生懇求道。
死亡裝作要滿足他的願望，拿起了一支長長的新蠟燭；但他心裡存著報復之意，故意在接蠟燭時失了手，那截小蠟燭頭便掉在地上，滅了。
醫生立刻倒在地上，此刻他自己也落入了死亡的手中。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 44 篇「Godfather Death」（德文原題 Der Gevatter Tod）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。