從前有個窮人，他有四個兒子。兒子們都長大成人後，他對他們說："親愛的孩子們，你們現在得到外面的世界去闖蕩了，因為我沒有什麼可以給你們的。所以你們動身吧，到遠處去學一門手藝，看看怎樣才能闖出一條路來。"於是四兄弟拿起手杖，向父親告別，一起走出了城門。他們走了一段時間，來到一個十字路口，路分向四個方向。大哥說："我們得在這裡分別了，但四年後的今天，我們要回到這個地方再相聚，這期間各自去謀生吧。"
於是各走各的路。老大遇見一個人，問他去哪裡，打算做什麼。"我想學一門手藝。"他回答。那人說："跟我來吧，做個賊。""不行，"他答道，"這行當如今已經不算體面了，到頭來還得吊死在絞架上。""哦，"那人說，"你不必怕絞架，我只教你弄到別人根本摸不著的東西，而且誰也休想發現你。"於是他被說動了，跟著那人走，成了一個技藝高超的賊，手腳如此靈便，只要他看中了什麼，那東西就休想保得住。老二遇到一個人，同樣問他想學什麼。"我還不知道。"他答道。"那就跟我來吧，做個天文學家，沒有比這更好的了，因為什麼都瞞不過你。"他覺得這主意不錯，後來成了一位本領高強的天文學家。等他學成一切、準備繼續上路時，他的師父給了他一架望遠鏡，對他說："用它，你可以看到大地上和天空中發生的一切，沒有什麼能瞞過你。"一個獵人收了老三做徒弟，在打獵的方方面面給了他極好的教導，使他成了一名經驗豐富的獵手。他告辭時，師父給了他一杆獵槍，說："它絕不會讓你失望，你瞄什麼，就必定打中什麼。"小弟也遇見一個人跟他搭話，問他有什麼打算。"你願不願意做個裁縫？"那人說。"不太願意，"年輕人說，"整天從早到晚彎腰駝背，拿著針和熨斗來回忙活，不合我的胃口。""哦，你這是在說外行話，"那人答道，"跟我學，你會學到一種完全不同的裁縫手藝，既體面又正派，而且多半十分受人敬重。"於是他被說服了，跟著那人走，從頭學起這門手藝。分別的時候，那人給了年輕人一根針，說："用它，你可以把交給你縫的任何東西縫在一起，不管那東西軟如雞蛋還是硬如鋼，都會連成一整塊布料，看不出一絲接縫。"
約定的四年期滿，四兄弟同時來到十字路口，相互擁抱親吻，然後回到父親身邊。“這下可好了，”父親十分高興地說，“風又把你們吹回我這裡來了。”他們把各自的遭遇一一講給父親聽，還說每個人都學會了自己的手藝。他們這會兒正坐在屋前一棵大樹下，父親說：“我要考考你們，看看你們都有什麼本領。”說著他抬起頭，對二兒子說：“這棵樹頂上兩根樹枝之間有一個蒼頭燕雀的巢，你告訴我，裡面有幾枚蛋？”天文家舉起望遠鏡，朝上一看，回答說：“五枚。”父親便對大兒子說：“去把蛋取下來，別驚動正在孵蛋的鳥。”機靈的竊賊爬上去，從母鳥身下取走了那五枚蛋，母鳥絲毫沒有察覺他所做的一切，仍舊安靜地伏在原處；他把蛋帶下來交給了父親。父親接過蛋，在桌子的四個角各放一枚，第五枚放在中央，然後對獵人說：“你一槍把我這五個蛋從中間打成兩半。”獵人瞄準，一槍就把五個蛋像父親要求的那樣全打中了，而且只放了一槍。他準是用了那種會拐彎的火藥。“現在輪到你了，”父親對四兒子說，“你得把這些蛋重新縫合起來，連同裡面的小鳥一起縫好，而且要縫得讓它們不被槍彈傷到。”裁縫拿出針來，按照父親的意思把蛋縫好了。縫好之後，竊賊又得爬上樹去，把蛋送回巢里，再悄悄地放回母鳥身下，不讓她發覺。母鳥孵滿了日子，幾天之後，小鳥鑽了出來，脖子上都有一圈紅線，那正是被裁縫縫合的地方。
“好吧，”老頭對他的兒子們說，“我開始覺得你們比青苜蓿還值錢；你們沒有虛度光陰，學到了真本事。我說不出你們誰最值得誇獎。只要你們一有機會施展自己的才能，這自會得到證明。”不久之後，國內鬧得天翻地覆——國王的女兒被一條龍抓走了。國王日夜為此愁苦不堪，便下令昭告天下：誰把她救回來，就把她嫁給誰。四兄弟互相說道：“這正是我們露一手的好機會！”於是決定一同出發，去解救國王的女兒。
“我馬上就能知道她在哪兒，”天文學家說著，舉起望遠鏡望去，又說道：“我已經看見她了，她離這兒很遠，在海里的一塊礁石上，那條龍就守在她身旁。”隨後他去見國王，為自己和兄弟們要了一艘船，揚帆出海，一直駛到那塊礁石跟前。國王的女兒正坐在那裡，那條龍躺在她的膝頭上睡著了。獵人說：“我不敢開槍，那樣會把美麗的姑娘一起打死。”“那就讓我來試試我的本領，”小偷說著，悄悄爬過去，趁龍睡著，把姑娘從它身子底下偷了出來，動作又輕又利落，那怪物全然沒有察覺，仍舊呼嚕呼嚕地打著鼾。他們歡天喜地地帶著她上了船，向大海深處駛去；可是那條龍醒來發現公主不見了，便緊追過來，噴著怒氣從空中直撲而來。正當它在船的上空盤旋、就要俯衝下來時，獵人扛起槍，一槍射中了它的心臟。怪物墜落下來，當場斃命，但它身軀龐大、力大無窮，砸下來把整條船撞得粉碎。幸好他們抓住了幾塊木板，在茫茫大海上漂游。這時他們又陷入極大的危險，而裁縫並沒有閑著，他拿出那根神奇的針，幾針就把木板縫在了一起，眾人坐上去，又把船的碎片一一收攏。隨後他把這些碎片也巧妙地縫合起來，沒過多久，船便重新可以出海，他們得以安然回家。
國王再次見到女兒，舉國一片歡騰。他對四兄弟說：“你們其中一人可以娶她為妻，但究竟是誰，得由你們自己商定。”於是四人之間爆發了激烈的爭執，每個人都想爭得自己那份權利。星象學家說：“如果不是我看見了公主，你們所有的本領都將毫無用處，所以她歸我。”小偷說：“要不是我把她從惡龍手中救出來，你看見了又有什麼用？所以她歸我。”獵人說：“若不是我的槍彈擊中了它，你和公主，還有你們大家，都會被惡龍撕成碎片，所以她歸我。”裁縫說：“還有，若不是我用我的本領把船重新縫合起來，你們全都會悲慘地淹死，所以她歸我。”這時國王說道：“你們每個人都有同等的權利，既然你們不能都得到這位姑娘，那麼誰也不得娶她；但作為酬賞，我會給你們每人半個王國。”兄弟們對這個決定很滿意，說：“這樣總比我們彼此失和要好。”於是每人各得半個王國，他們和父親一起，蒙上帝恩許，長久地過著無比幸福的生活。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 129 篇「The Four Skilful Brothers」（德文原題 Die vier kunstreichen Brüder）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。