從前有一個老國王，病得很重，心裡想：「我躺的一定是我臨終的床了。」於是他說：「叫忠實的約翰來見我。」忠實的約翰是他最寵愛的僕人，之所以這樣稱呼他，是因為他一輩子都對國王忠心耿耿。約翰來到床前，國王對他說：「最忠實的約翰，我感到死期將至，除了一件事，我別無牽掛，那就是我的兒子。他還年幼，不能事事懂得如何照料自己。你若不肯答應我，把一切他應當知道的事情都教給他，並且做他的養父，我便不能安心閤眼。」忠實的約翰回答道：「我絕不拋棄他，我一定忠心耿耿地侍奉他，哪怕為此賠上性命。」聽了這話，老國王說：「這樣我便可以安心地死了。」他又補充道：「我死後，你要把整座城堡都指給他看：所有的房間、大廳、地窖，以及裡面收藏的一切珍寶；唯獨長廊盡頭的最後一間屋子，裡面掛著金宮公主的畫像，你萬萬不可給他看。他一見那幅畫，便會狂熱地愛上她，隨即昏倒在地，為了她而身陷極大的危險，所以你一定要阻止他。」忠實的約翰再次就這件事向老國王做出保證後，國王便不再多言，把頭枕在枕頭上，去世了。
老國王入土之後，忠實的約翰把他在父親臨終前許下的承諾全都告訴了年輕的新國王，並說：「我一定要履行這些承諾，像從前對他那樣對你忠貞不渝，哪怕為此賠上性命。」喪期過後，忠實的約翰對他說：「現在你該看看你所繼承的產業了。我帶你去看你父親的宮殿。」於是他領著國王到處走遍，上上下下，讓他看遍所有的財富和富麗堂皇的房間；只有一間屋子他沒有打開，就是掛著那幅危險畫像的那一間。然而那幅畫掛得十分巧妙，門一打開，人便正對著它；畫又畫得那樣精美，看上去彷彿有氣息、有生命，整個世界上再沒有比它更迷人、更美麗的東西了。可是年輕國王清清楚楚地注意到，忠實的約翰總是從這扇門前徑直走過，便問：「你為什麼從來不給我開這扇門？」「裡面有些東西，」他回答說，「會嚇著你的。」國王卻說：「我已經看過了整座宮殿，這個房間裡是什麼，我也一定要知道。」說著便走上前去，想用力把門撞開。忠實的約翰一把拉住他，說：「我在你父親臨終前答應過他，不能讓你看到這間屋裡的東西，那會給你我招來最大的不幸。」「啊，不會的，」年輕國王回答說，「我要是不進去，就一定會沒命的。不親眼看到它，我日日夜夜都不得安寧。今天你不把門打開，我就不離開這裡。」
忠誠的約翰看出事已無法挽回，心情沉重，連聲嘆息，從一大串鑰匙中找出那一把。他打開門，自己先走進去，心想站在國王面前就能把畫像擋住，免得國王一眼看見；可這又有什麼用呢？國王踮起腳，從他肩頭望了過去。他一看到那少女的畫像——畫得如此華美，金光熠熠、珠寶生輝——便直挺挺地昏倒在地。忠誠的約翰把他扶起來，抱到床上，傷心地想：“主上帝啊，災禍已經落到我們頭上，這會落個什麼結局呢？”他用葡萄酒給他提神，直到他漸漸甦醒過來。國王開口說的第一句話是：“啊，那幅美麗的畫像！它是誰的？”“那是黃金宮的公主。”忠誠的約翰回答。國王接著說：“我對她的愛這樣深，即使天下所有樹上的葉子都變成了舌頭，也說不盡它。我願付出生命去贏得她。你是我最忠誠的約翰，你一定要幫我。”
忠誠的僕人在心裡琢磨了很久，不知該從何著手，因為哪怕只是見這位公主一面，也是難事一樁。終於他想出一個辦法，對國王說：“她身邊的一切都是金的——桌子、椅子、盤子、杯子、碗，以及家中各樣用具。你的寶庫里有五噸金子；讓國內的金匠把這些金子打成各式各樣的器皿用具，做成各種飛鳥、走獸和珍奇動物，只要能討她歡心的，我們就帶著這些東西到她那裡去，碰碰運氣。”
國王下令把所有的金匠都召到自己跟前，他們日夜趕工，終於製成了最華美的物件。等一切全都裝上船，忠誠的約翰換上一身商人的衣服，國王也不得不照樣打扮，好讓自己完全認不出來。於是他們揚帆出海，一路航行，直到來到黃金宮公主居住的那座城市。
忠實的約翰請國王留在船上等他。“我也許能把公主一起帶回來，”他說，“所以你把一切安排停當：把金器皿都擺出來，把整艘船裝飾好。”於是他用圍裙兜起各式各樣的金器，上了岸，徑直朝王宮走去。他走進王宮的庭院時，一個美麗的姑娘正站在井邊，兩隻手里各提著一隻金水桶，在那兒打水。她剛轉過身要把這亮閃閃的水提走，看見了這個陌生人，便問他是什麼人。他回答說：“我是個商人。”說著打開圍裙，讓她往裡看。她叫道：“啊，多漂亮的金器！”便放下水桶，把那些金器一件接一件地看過。姑娘說：“公主一定得看看這些，她最喜歡金器了，會把你有的全買下來。”她拉著他的手領他上樓，因為她是個侍女。國王的女兒看見這些器物，十分歡喜，說道：“做工這麼精美，我願意把它們全買下來。”可忠實的約翰說：“我不過是一個富商的僕人。我這裡的這些，跟我主人船上的那些根本不能相比。它們是用金子做成的最美麗、最貴重的東西。”她想讓人把所有東西都送到這裡來，他卻說：“東西太多，要好多天才能送完，而且需要很多房間才陳列得下，你的房子不夠大。”這下她的好奇和渴望更加強烈了，最後她說：“帶我到船上去，我要親自去，看看你主人的寶藏。”
忠誠的約翰見狀大喜，便引她上船。國王一見她，發覺她的美貌竟比畫像所描繪的還要美上幾分，只覺得自己的心都要裂成兩半了。於是她登上船，國王領她進到船艙里。忠誠的約翰卻和舵手留在後邊，下令開船，說："揚起所有的帆，讓它像鳥兒一樣在空中飛馳。"船艙里，國王把那些金器一件一件地拿給她看，還有那些野獸和珍禽異獸。她一件件看了好幾個時辰，歡喜得竟沒有發覺船已經駛遠了。看完了最後一件，她向那位商人道了謝，想要回家，可她走到船舷邊一看，才發現船已經到了遠離陸地的大海上，正滿帆全速前進。"啊！"她驚叫道，"我被騙了！我被劫走了，落到了一個商人手裡——我寧願死！"國王卻握住她的手，說："我不是商人。我是一個國王，出身並不比你卑微。我用計把你帶走，是因為我實在愛得太深。我第一次看到你的畫像，就暈倒在地了。"金宮公主聽了這番話，得到安慰，心也向著他傾倒了，於是她心甘情願地答應做他的妻子。
然而，正當他們的船在大海上繼續前行時，忠誠的約翰正坐在船頭奏樂，忽然看見空中有三隻渡鴉朝他們飛來。他便停下手來，留神聽它們相互間的對話——他完全聽得懂鳥語。一隻叫道："瞧啊，他正把金宮公主帶回家呢。""是啊，"第二隻答道，"可他還沒有真正得到她呢。"第三隻說："他已經得到她了，她就坐在他身旁的船上。"於是第一隻又叫道："那又有什麼用呢？等他們到了岸上，會有一匹栗色的馬跳出來迎接他，王子一定會想騎上去。他要是騎了，那馬就會馱著他飛跑，把他帶上天空，他再也見不到他的姑娘了。"第二隻說："那就沒有辦法破解嗎？"
“噢，有的，只要另有一個人趕緊跨上那匹馬，從馬鞍旁的槍套里抽出手槍，一槍把馬打死，年輕的國王就得救了。可是誰能知道這件事呢？而知道這件事、又去告訴他的人，會從腳趾到膝蓋變成石頭。”這時第二隻烏鴉說道：“我知道的還不止這些；即使馬被打死，年輕的國王還是留不住他的新娘。等他們一同走進城堡，會有一件精工製作的新婚禮服放在一隻盤子里，看上去像是用金銀線織成的；其實它不過是硫磺和瀝青罷了，他若把它穿上，就會被燒得直達骨髓。”第三隻烏鴉說道：“難道就一點兒解救的辦法也沒有了嗎？”
“噢，有的，”第二隻回答說，“只要有人戴著手套抓住那件禮服，把它扔進火里燒掉，年輕的國王就得救了。”“可那又有什麼用呢？”“知道這件事、又去告訴他的人，半個身子會從膝蓋到心口變成石頭。”
這時第三隻說道：“我知道的還要多；即使新婚禮服被燒掉了，年輕的國王還是娶不到他的新娘。婚禮之後，舞會開始，年輕的王后正在跳舞時，會突然臉色發白，像死了一樣倒下去；倘若沒有人把她扶起來，從她的右乳上擠出三滴血再吐出來，她就會死。而知道這件事、又把它說出來的人，會從頭頂到腳底變成石頭。”烏鴉們把這番話說完，便展翅飛走了，忠誠的約翰把一切都聽明白了，可從那時起，他變得沉默而憂傷，因為他若把聽到的話瞞著主人不說，主人就會遭殃，而要是向主人挑明，他自己就得賠上性命。不過他終於還是對自己說：“哪怕招來滅頂之險，我也要救我的主人。”
他們上岸以後，一切果然如烏鴉所預言的那樣發生了，一匹雄壯的栗色駿馬飛奔而出。「好，」國王說，「我要它馱我回宮。」他正要跨上去，忠誠的約翰搶到他前面，縱身一躍上了馬，從皮槍套里掏出手槍，一槍把馬打死了。國王其餘的侍從本來就不怎麼喜歡忠誠的約翰，這時都叫嚷起來：「殺死這麼漂亮的牲口，真不像話，它本該馱國王回宮的。」國王卻說：「住嘴，別管他；他是我最忠誠的約翰，誰知道這會不會是件好事呢。」他們走進宮去，大廳里放著一隻盤子，盤中擺著那件婚禮禮服，看上去金光銀光，彷彿真是用金銀織成的。年輕的國王走上前去，正要伸手去拿，忠誠的約翰一把將他推開，戴著手套抓起禮服，快步拿到火邊燒掉了。其餘的侍從又抱怨起來，說：「瞧啊，他竟燒起國王的婚禮禮服來了！」年輕的國王說：「誰知道他這樣做會不會是件好事，別管他，他是我最忠誠的約翰。」
於是婚禮舉行了：舞會開始，新娘也參加跳舞；忠誠的約翰留神注視著她的臉，忽然她臉色發白，倒在地上，像是死了一樣。見此情景，他急忙跑過去，把她扶起來，抱進一間內室——然後把她放下，跪下來，從她右胸吮出那三滴血，又吐了出來。她立刻恢復了呼吸，醒轉過來；可是年輕的國王看見了這一幕，又不明白忠誠的約翰為什麼這樣做，很是生氣，喊道：「把他關進地牢。」第二天早晨，忠誠的約翰被判了罪，被押到絞刑架下；當他站在高處，正要被處決的時候，他說：「凡是不得不死的人，在臨死之前都允許作最後的陳詞；我也可以請求這項權利嗎？」「可以，」國王回答，「就准許你吧。」於是忠誠的約翰說：「我是受了冤屈被判罪的，我一向對你忠心耿耿。」接著他講了在海上如何偷聽到烏鴉的談話，又如何為了救主人而不得不做了這一切。國王聽後喊道：「啊，我最忠誠的約翰。寬恕，寬恕——快把他放下來。」可是忠誠的約翰話音剛落，已經倒在地上氣絕，變成了一塊石頭。
國王和王后悲痛萬分，國王嘆道："唉，我這樣回報了無價的忠誠！"便命人把石像抬起來，安放在自己床邊的臥室裡。他每次望著石像，都要流淚說道："唉，但願我能使你重獲生命，我最忠實的約翰。"過了一些時候，王后生下一對雙胞胎，是兩個兒子，長得很快，成了她的寶貝。有一次王后去教堂，兩個孩子坐在父親身邊玩耍，國王滿懷哀傷，又一次望著石像，嘆息說道："唉，但願我能使你重獲生命，我最忠實的約翰。"這時石像開口說話了："只要你肯拿自己最心愛的東西來換，就能使我重獲生命。"國王喊道："為了你，我願意獻出世上所有的一切。"石像接著說："只要你肯親手砍下你兩個孩子的頭，用他們的鮮血灑在我身上，我便會復活。"
國王聽說要自己親手殺死最疼愛的孩子，嚇了一跳；但他想到忠實約翰的忠誠，想到約翰為他而死，便拔出劍來，親手砍下兩個孩子的頭。他用孩子的鮮血塗在石像上，生命便回到了石像身上，忠實約翰又健健康康地站在他面前了。他對國王說："你的信實必不會沒有報答。"於是拿起兩個孩子的頭，重新安上去，又用他們的鮮血塗抹傷口，傷口立刻就長好了，兩個孩子跳起來，又接著玩耍，彷彿什麼事也沒有發生過。國王滿心歡喜，看見王后回來了，便把忠實約翰和兩個孩子藏進一個大櫥里。王后進來時，他問她："你在教堂里祈禱了嗎？"她回答："祈禱了，可是我一直在想著忠實約翰，想著他因為我們而遭到了怎樣的災禍。"國王便說："親愛的妻子，我們可以使他活過來，但要付出代價——我們得犧牲我們的兩個小兒子。"王后面色蒼白，心中充滿恐懼，但她說："我們欠他這份情，因為他那莫大的忠誠。"國王見她的想法和自己的一樣，十分歡喜，便走過去打開大櫥，把忠實約翰和兩個孩子領了出來，說："感謝上帝，他得救了，我們的小兒子也回來了。"又把發生的一切原原本本告訴了她。此後他們在一起生活，直到去世，一直非常幸福。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 6 篇「Faithful John」（德文原題 Der treue Johannes）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。