從前有一個國王，他的宮殿附近有一片大森林，裡面各種野獸都有。一天，他派了一個獵人去打一頭母鹿，但獵人沒有回來。"也許他出了什麼意外，"國王說。第二天，他又派了兩個獵人去尋找他，但他們也沒有回來。到了第三天，他把所有的獵人都召來，說道："把整片森林徹底搜遍，不找到那三個人絕不罷休。"可是這些人也沒有一個回來，連他們帶去的獵狗也再沒有出現過。從那以後，再沒有人敢走進那片森林。森林陷入深深的寂靜與孤寂之中，從裡面什麼也看不到，只有偶爾一隻鷹或鷂飛過上空。這樣過了許多年，直到有一天，一個陌生的獵人前來覲見國王，說想謀求一個職位，並主動提出要到那片危險的森林裡去。然而國王不同意，說道："那裡面不安全；我擔心你的下場不會比其他人好，你永遠也出不來了。"獵人回答說："主人，我願意冒這個險，我一點也不知道害怕。"
於是獵人帶著他的狗出發前往森林。沒過多久，狗在路上發現了獵物，想要追上去；可是狗剛跑了兩步，就來到了一個深水潭前面，無法再往前走。一條赤裸的手臂從水中伸了出來，抓住狗，把它拖了下去。獵人看到這個情景，就回去叫了三個人來，帶著水桶，把水舀出去。等他們能看到潭底時，發現那裡躺著一個野人，他的身體像生了鏽的鐵一樣呈褐色，頭髮從臉上披垂下來，一直長到膝蓋。他們用繩子把他捆住，把他帶到了城堡。人們對這個野人感到非常驚奇；然而國王命人把他關進院子中的一個鐵籠子里，並下令不準打開籠門，違者處死，鑰匙則由王后親自保管。從那以後，每個人又可以安全地走進森林了。
國王有個八歲的兒子，一次在院子裡玩耍，玩著玩著，金球掉進了籠子里。男孩跑過去說：“把我的球拿出來給我。”“你先替我把門打開，我才給你。”那人回答。“不行，”男孩說，“我不幹，國王不許這樣。”說著跑開了。第二天他又去要他的球，野人說：“替我把門打開。”男孩不肯。第三天，國王騎馬出去打獵了，男孩又去了一趟，說：“就算我想開門也開不了，我沒有鑰匙。”野人便說：“鑰匙在你母親的枕頭底下，你去那兒就能拿到。”男孩一心只想拿回金球，把什麼都拋在了腦後，取來了鑰匙。門好不容易才打開，男孩的手指還被夾了一下。門一開，野人走出來，把金球遞給他，隨即匆匆離去。男孩害怕起來，追在後面衝他喊叫：“哎，野人，你別走，不然他們會打我的！”野人迴轉身，把他抱起來，放在自己肩上，快步走進了森林。國王回來後，看見籠子空了，便問王后是怎麼回事。王后一無所知，去找鑰匙，鑰匙已經不見了。她叫那男孩，沒有人應聲。國王派人到田野里四處尋找，卻沒有找到他。這樣一來，他不難猜出發生了什麼事，整個王宮籠罩在巨大的悲痛之中。
野人再一次回到幽深的森林後，把男孩從肩上放下來，對他說：“你再也見不到你的父母了，不過我要把你留在身邊，因為你把我放了出來，我同情你。你若事事聽從我的吩咐，就會過上好日子。財寶和黃金我有的是，比世上的任何人都多。”他給男孩用苔蘚鋪了一張床，男孩就在上面睡了。第二天早晨，那人把他帶到一口井邊，說道：“你看，這口金井像水晶一樣明亮清澈。你要坐在井邊，小心別讓什麼東西掉進去，否則井水就被弄髒了。每天晚上我都來查看你是否聽從了我的命令。”男孩在井沿邊坐下來，常看見井裡有一條金魚或一條金蛇現身，他便小心不讓任何東西掉進去。他這樣坐著的時候，手指忽然疼得厲害，他不由自主地把手伸進了水裡。他趕緊把手抽回來，卻發現手指整個變成了金色，無論他怎樣用力想把金子洗掉，都全是白費。晚上鐵約翰回來了，看了看男孩，問道：“井裡出了什麼事？”“沒什麼，沒什麼，”男孩回答說，把手背在身後，好讓那人看不見。可是那人說：“你把手指浸到水裡了，這一次就罷了，但要小心，別再讓任何東西掉進去。”天剛破曉，男孩已經坐在井邊看守著了。他的手指又疼了起來，他把手從頭上撫過去，不幸一根頭髮掉進了井裡。他趕緊把它撈了出來，可它已經完全變成了金色。鐵約翰來了，早已知道發生了什麼。“你讓一根頭髮掉進了井裡，”他說，“我再許你為我看守這口井一次，但若第三次再出這樣的事，井水就髒了，你就不能再留在我這裡了。”
第三天，男孩坐在井邊，一動不動，任憑怎麼難受也不肯動一動手指。可是時間對他來說太漫長了，他望著水面上自己面孔的倒影。看著看著，他越俯越低，想直直地看進那雙眼睛裡去，他的長髮從肩頭滑落，掉進了水裡。他猛地抬起頭來，可滿頭的頭髮已經變成了金子，像太陽一樣閃閃發光。你可以想見這個可憐的孩子有多害怕！他掏出手帕，把頭包了起來，好讓那人看不見。那人來的時候，其實早已知道了一切，便說：“把手帕摘下來。”於是金髮披散下來，任憑孩子怎樣辯解，都無濟於事。“你沒有經受住考驗，不能再留在這裡了。到世上去吧，在那裡你會明白什麼叫貧窮。不過，你沒有壞心眼，我對你也是一片好意，有一件事我要答應你：你要是遇上了什麼難處，就到森林裡來，喊一聲‘鐵亨利’，我就會來幫你。我的力量很大，比你想像的還要大，而且我有的是金銀財寶。”
王子於是離開了森林，沿著有路的、沒路的地方一路向前走，終於來到一座大城市。他在那裡找工作，卻一份也沒找到，因為他沒學過任何能讓自己謀生的本事。最後他來到王宮，問他們肯不肯收留他。宮裡的人根本不知道能讓他派什麼用場，可是他們挺喜歡他，便讓他留了下來。最後，廚師把他收在手下，讓他扛柴、挑水、把灰燼耙攏到一起。有一次，正巧旁人都不在跟前，廚師便吩咐他把飯菜送到御桌上去；可他不願讓人看見自己的金髮，所以頭上仍舊戴著那頂小帽子。這樣的事國王還從來沒有碰上過，他說：“你到御桌前來，必須把帽子摘掉。”他回答說：“啊，主上，我不能摘；我頭上長了個很厲害的爛瘡。”國王便把廚師叫到跟前，訓斥了一頓，責問他怎麼能把這樣一個孩子收在手下，要他立刻把孩子打發走。可是廚師可憐這孩子，就用他跟園丁的小夥計換了過來。
從那以後，這孩子就得種園澆水、鋤地翻土，還得經受風吹雨打、日曬雨淋。夏天裡有一回，他獨自在園子里幹活，那天天氣熱得很，他便摘下小帽子，好讓涼風涼快涼快。陽光照在他的頭髮上，頭髮閃閃發亮，一道道光線射進了公主的臥室，公主一下子跳起身來，想看看那是什麼。她看見了那孩子，便朝他喊道："孩子，給我編一個花環來。"他趕緊把帽子戴上，去採了些野地裡的花，把它們紮在一起。他捧著花上樓的時候，園丁碰見了他，說道："你怎麼能拿這種平常的野花給公主當花環呢？快去，另外再採一個，要挑最好看、最稀罕的。""哦，不用了，"那孩子回答說，"野花香味更濃，她會更喜歡的。"他走進房間，公主說道："把你的帽子摘了，在我面前戴著帽子可不成體統。"他又說道："我不能摘，我頭痛得厲害。"可她還是伸手抓住他的帽子，一把將它拽了下來，於是他的金髮披散到肩上，真是好看極了。他想跑出去，她卻一把抓住他的胳膊，給了他一把杜卡特金幣。他拿著金幣走了，可他對這些金片子毫不在意。他把它們拿去給了園丁，說道："我把它們送給你的孩子們，他們可以拿它玩耍。"第二天，公主又喊他，讓他給她採一個野花編的花環，他拿著花環進去時，她立刻伸手去抓他的帽子，想把它從他頭上奪下來，可他用兩隻手把帽子按得緊緊的。她又給了他一把杜卡特金幣，可他不肯收下，把它們給了園丁，讓他的孩子們拿去當玩意兒。第三天情形一模一樣：她沒能從他頭上取下帽子，他也不肯要她的錢。
不久，這個國家戰火蔓延。國王召集起自己的人馬，卻不知道能不能抵擋敵人——對方兵力更強，擁有一支大軍。這時園丁的男孩說：「我長大了，我也要上戰場，只要給我一匹馬。」別人聽了都笑起來，說：「等我們走了，你自己去找一匹吧，我們在馬廄里給你留一匹就是了。」他們出發之後，他走進馬廄，把馬牽了出來；那馬有一隻腳是跛的，一瘸一拐、一瘸一拐地走。儘管如此，他還是跨了上去，徑直騎向那片幽暗的森林。到了林邊，他大聲呼喊「鐵亨利」，一連喊了三遍，聲音在樹林間迴盪。那個野人立刻現身，問道：「你想要什麼？」「我要一匹強壯的戰馬，因為我要上戰場去。」「這會給你，而且比你求的還多。」說罷野人回到森林裡，不多時，一個馬伕從林中走出來，牽著一匹馬，那馬噴著響鼻，幾乎勒不住；跟在他們後面的，是一大隊全身披掛鐵甲的士兵，他們的劍在陽光下閃閃發光。年輕人把自己的三腳馬交給馬伕，跨上另一匹，率隊走在士兵前面。等他靠近戰場時，國王的人馬已有大半倒下，剩下的人眼看也要撐不住了。年輕人立刻率鐵甲士兵疾馳過去，像颶風一般衝進敵陣，將一切抵擋他的人打倒在地。敵人開始逃跑，年輕人緊追不捨，一直追到一個敵人也不剩。然而他並沒有回國王那裡，而是帶著隊伍抄小路回到森林，喚出鐵亨利。「你想要什麼？」野人問。「把你的馬和你的士兵收回去，把我的三腳馬還給我。」他所求的一切都照辦了，轉眼間他又騎在了自己的三腳馬上。國王回到王宮時，他的女兒前去迎接，向他賀喜，慶祝他的勝利。「帶回勝利的不是我，」他說，「而是一位陌生的騎士，他帶著士兵來支援了我。」女兒想知道那位陌生騎士是誰，可是國王也說不上來，只說：「他追敵人去了，我再沒有見到他。」她向園丁打聽他的男孩在哪裡，園丁笑了笑說：「他剛騎著他的三腳馬回來，別人都在笑話他，喊著：『咱們的“一瘸一拐”又回來啦！』他們還問：『你這一陣子一直躺在哪道籬笆底下睡大覺呢？』可他說：『我做的功勞最大，要是沒有我，事情就糟了。』於是大家更起勁地嘲笑他。」
國王對女兒說：“我要宣佈舉辦一場盛大的宴會，整整三天，你每天要拋出一隻金蘋果。說不定那個陌生人會來赴宴。”宴會的消息傳出後，青年來到森林裡，呼喚鐵約翰。“你想要什麼？”鐵約翰問。“我要能接到公主拋出的金蘋果。”“這穩當得很，就好像你已經拿到手了一樣，”鐵約翰說，“這次你還會得到一套紅色鎧甲，再配上一匹雄健的棗紅馬。”
那一天到來時，青年策馬疾馳到會場，在騎士們中間站好位置，誰也沒有認出他來。公主走上前，朝騎士們拋出一隻金蘋果，騎士中除他之外沒有一人接住；可他剛一接到，便策馬飛馳而去。
第二天，鐵約翰把他裝扮成白馬騎士，給了他一匹白馬。他又是唯一接住蘋果的人，片刻也不停留，帶著蘋果疾馳而去。國王大怒，說道：“這可不成；他必須到我面前來報上姓名。”於是他下了命令：接住蘋果的騎士若再次離開，眾人就要追上去；如果他不肯自願回來，就把他砍下馬來，再把他刺死。
第三天，鐵約翰給了他一套黑色鎧甲和一匹黑馬，他又一次接住了蘋果。可他正帶著蘋果策馬離去時，國王的隨從追了上來，其中一人追得極近，用劍尖刺傷了青年的腿。青年仍然逃脫了，但他的馬躍得那樣猛烈，頭盔從青年頭上掉落下來，眾人這才看見他長著一頭金髮。他們策馬返回，把這件事稟告了國王。
第二天，公主向園丁打聽他家那個男孩。“他在園子里幹活呢；那個古怪的傢伙也去赴宴了，昨天傍晚才回來；他還給我那幾個孩子看了三隻金蘋果，都是他贏來的。”
國王把他召來，他便來了，頭上仍舊戴著那頂小帽子。國王的女兒走上前去，把帽子摘下，於是他的金髮披落在雙肩，他英俊極了，眾人無不驚歎。「你就是那位每天來赴宴、每次穿著不同顏色衣裳、並摘得三隻金蘋果的騎士嗎？」國王問。「是的，」他答道，「蘋果都在這裡。」說著便從口袋裡取出蘋果，交還給國王。「你們若還要進一步的憑據，可以看看你們的人追趕我時給我留下的傷口。不過，我也就是那位幫助你們打敗敵人的騎士。」「你若能做出這樣的事來，就不是什麼園丁的小子了；告訴我，你的父親是誰？」「我的父親是一位強大的國王，而我有的是金子，足夠我隨心所欲地用。」「我看得很明白，」國王說，「我應當感謝你；有什麼我可以做來讓你高興的嗎？」「有，」他答道，「這件事您確實能做到。把您的女兒嫁給我為妻。」姑娘笑了起來，說：「他倒是一點也不拘禮；不過我早就從他那頭金髮看出，他不是什麼園丁的小子了。」說完便走上前去吻了他。他的父親和母親也來參加婚禮，滿心歡喜，因為他們早已不指望還能再見到自己親愛的兒子。他們正在婚宴上就坐時，音樂忽然停了，門大開，一位威嚴的國王走了進來，身後帶著一大群隨從。他來到年輕人面前，擁抱了他，說道：「我就是鐵約翰，曾因魔法而成了野人；可你把我解救了出來。我所擁有的一切財寶，從此都歸你所有。」
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 136 篇「Iron John」（德文原題 Der Eisenhans）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。