一天，一個老人和他的妻子坐在一間破敗的房子前，歇一歇手頭的活兒。忽然，一輛由四匹黑馬駕著的華麗馬車駛了過來，一位衣著華貴的人從車上下來。農夫站起身，走上前去，問他有什麼吩咐，自己能為他做點什麼。那陌生人向老人伸出手，說："我別無所求，只想嘗一次鄉下飯菜。給我按你們平常的做法煮一些土豆，我便坐到你桌前，高高興興地吃。"農夫笑了笑，說："您不是伯爵就是公爵，說不定還是侯爵；貴人們常有這樣古怪的念頭，不過我一定讓您如願。"妻子走進廚房，開始洗土豆、搓土豆，把它們捏成鄉下人吃的那種糰子。她正忙著的時候，農夫對那陌生人說："跟我到園子里去待一會兒吧，我那兒還有點活兒要干。"他在園子里挖了幾個坑，這會兒正要往裡面栽上幾棵樹。"你沒有孩子嗎，"陌生人問，"能幫你幹這活兒？""沒有，"農夫回答，"我確實有過一個兒子，不過他出去闖世界已經很久了。他是個不成器的東西；腦子倒靈，也機靈，可他什麼都學不進去，還盡使壞心眼兒，最後從我這兒跑掉了，從那以後就再沒他的消息。"
老人拿起一棵小樹，把它栽進坑裡，在旁邊豎了一根木樁，鏟了些土進去、用腳踩實之後，用草繩把樹幹的上部、下部和中間都牢牢地綁在木樁上。“可是請告訴我，”陌生人說，“你為什麼不把那棵歪歪扭扭、滿是節疤的樹也綁在一根木樁上，讓它像這些樹一樣長直呢？它就躺在那邊角落裡，彎得幾乎貼到地上了。”老人微微一笑，說：“先生，你這話是照你的見識說的，一看就知道你不懂園藝。那棵樹已經老了，長得歪歪扭扭，如今誰也沒法把它弄直。樹要趁小的時候教它長直。”“你的兒子也正是這樣，”陌生人說，“你若趁他年幼時好好管教他，他就不會跑掉；如今他想必也已經變得僵硬、長歪了。”“他離開確實已經很久了，”老人答道，“他一定變了。”“要是他回到你身邊，你還認得出他嗎？”陌生人問。“光看臉怕是認不出了，”農夫答道，“不過他身上有個記號，肩膀上有塊胎記，形狀像顆豆子。”他話音剛落，陌生人就脫下外衣，露出肩膀，讓農夫看那顆豆子般的胎記。“天哪！”老人叫道，“你真是我的兒子！”對孩子的愛在他心中翻湧起來。“可是，”他又說，“你怎麼會是我的兒子呢？你已經成了高貴的老爺，過著富裕奢華的日子。你是怎麼做到這些的？”“唉，父親，”兒子答道，“小樹沒有綁在木樁上，長歪了，如今太老，再也直不回來了。我這些東西是怎麼來的？我成了一個賊，不過別驚慌，我是個神偷。對我來說既沒有鎖也沒有門閂，凡我想要的，都是我的。別以為我像普通小偷那樣偷東西，我只拿富人多餘的財物。窮人的東西安然無恙，我寧願給他們，也不拿他們分毫。凡是我能毫不費力就弄到手的東西，我一概不碰；我只憑機巧和本事去取。”“唉，我的兒子，”父親說，“這還是不合我的心意，賊總歸是賊，我告訴你，這樣下去不會有好結果。”他帶他去見母親，母親聽說這是自己的兒子，喜極而泣；可當他告訴母親自己成了神偷時，兩行淚水順著她的臉流了下來。末了她說：“就算他成了賊，他也還是我的兒子，我的眼睛又見了他一面。”他們坐下來吃飯，他又和父母一起吃起了那粗劣的飯食——他已經這麼久沒有吃到它了。父親說：“要是咱們的領主，山上城堡里的伯爵，知道了你是誰、乾的是什麼營生，他不會像當年在洗禮盆邊抱著你那樣把你摟在懷裡，而會讓你在絞索上盪鞦韆。”“放心吧，父親，他傷不了我，因為我精通我的行當。今天我就親自去見他。”傍晚將近時，神偷坐上馬車，駛往城堡。伯爵客氣地接待了他，把他當成一位顯貴。然而當陌生人表明身份之後，伯爵臉色煞白，好一會兒一言不發。末了他說：“你是我的教子，看在這份上，慈悲將取代公義，我會從寬發落你。既然你自誇是個神偷，我就要試一試你的本事；不過你若經不起考驗，就得娶制繩匠的女兒為妻，婚禮上就讓烏鴉的呱呱聲作你的樂曲吧。”“伯爵大人，”神偷答道，“你儘可想出三件事，隨便多難都行；要是我完不成你的差遣，隨你怎樣處置我。”伯爵思索了幾分鐘，然後說：“那麼，第一，你要從馬廄里偷走我自騎的那匹馬；第二，你要在我和我妻子熟睡時，不被我們察覺地抽走我們身下的床單，還要連我妻子的結婚戒指一起偷走；第三也是最後，你要把教堂里的牧師和執事偷走。記住我的話，你的性命就押在這上面。”
大盜來到最近的鎮上，在那裡買了一身農婦老太婆的衣服穿上。他又把臉塗成褐色，還畫上皺紋，誰也認不出他來。接著他往一隻小酒桶裡裝滿陳年匈牙利葡萄酒，裡面摻了強烈的催眠藥。他把酒桶放進籃子，背起籃子，邁著緩慢蹣跚的步子朝伯爵的城堡走去。他到達時天已經黑了。他在院子裡的一塊石頭上坐下，學著氣喘的老太婆那樣咳嗽起來，又搓著雙手，彷彿很冷。馬廄門前，幾個士兵圍著一堆火躺著；其中一個看見了這個女人，衝她喊道：“過來點，老媽媽，來我們身邊暖和暖和。反正你今晚也沒床睡，只能在哪兒將就哪兒了。”老太婆踉踉蹌蹌地走過去，求他們把籃子從她背上卸下來，然後挨著他們在火邊坐下。“你這小桶裡裝的是什麼呀，老太太？”一個士兵問。“好酒，”她回答，“我靠這個做買賣，誰給我錢和好話，我樂意請他喝上一杯。”“那就在兒給我們來點吧，”那士兵說。他嚐了一杯之後便說：“酒要是好，我還想再來一杯。”說著又給自己倒了一杯，其餘的人也紛紛效仿。“喂，夥計們，”其中一人沖馬廄里的人喊道，“這兒有位老太太，帶著跟她自己一樣年紀的老酒；來喝幾口吧，暖肚子可比咱們的火堆強多了。”老太婆把酒桶搬進了馬廄。一個士兵坐在那匹備好鞍的坐騎上，一個手裡抓著馬籠頭，還有一個拽著馬尾巴。她給他們倒，要多少倒多少，直到把酒倒干。沒多久，籠頭從那士兵手裡掉落，他自己倒在地上打起呼嚕；另一個也鬆開馬尾巴，躺下睡了，鼾聲更響。坐在馬鞍上的那個倒是還坐著，可腦袋耷拉得幾乎貼到馬脖子上，睡著了，嘴一張一合，像鐵匠的風箱一樣呼呼直吹。門外的士兵早已睡熟，躺在地上一動不動，像死了一樣。大盜見大功告成，便拿一根繩子塞進第一個士兵手裡，代替籠頭，又給那個抓馬尾巴的塞了一把稻草。可坐在馬背上的那個該怎麼辦呢？他不想把他掀下來，怕他驚醒叫喊。他想出個好主意：解開馬鞍的肚帶，把掛在牆環上的兩根繩子牢牢系在馬鞍上，把睡著的騎士連人帶鞍吊到半空，然後把繩子繞在柱子上拴緊。他很快把馬從鏈子上解下來；可是如果直接騎馬走過院子裡的石板路，城堡里的人一定會聽見響動。於是他用舊破布把馬蹄包好，小心翼翼地把馬牽出去，翻身上馬，疾馳而去。
天一亮，大盜便騎著偷來的馬直奔城堡。伯爵剛起床，正站在窗口往外看。“早安，伯爵大人！”他朝伯爵喊道，“馬我給您好好地從馬廄里牽出來了！您瞧，您的士兵們在那兒睡得多香；您要是去馬廄走一趟，還會看見您的看守們把自己安置得多麼舒服。”伯爵忍不住哈哈大笑，隨後說道：“算你這一回得手了，可第二回絕沒這麼便宜，我先給你提個醒：你要是再以小偷的身份到我面前來，我就要按對付小偷的法子來對付你。”
當晚伯爵夫人上床時，把那隻結婚戒指緊緊攥在手心裡。伯爵說：“所有的門都鎖上、插好了，我不睡，等著那個小偷；他要是從窗口進來，我就一槍斃了他。”
然而大盜摸黑來到絞刑架前，割斷吊著一個可憐罪人的繩套，把那屍體背在身上，朝城堡走去。他把一架梯子架到臥室窗下，將死人扛在自己肩上，開始往上爬。等他爬到那死人的腦袋正好出現在窗口時，在床上守望的伯爵朝他開了一槍，大盜立刻讓那可憐罪人摔了下去，自己躲到一個角落裡。月光足夠明亮，大盜看得清清楚楚：伯爵從窗口爬到梯子上，下到地面，把那具屍體搬進花園，開始挖一個坑，好把它埋進去。
“成了，”小偷心想，“好機會來了。”他輕快地從角落裡竄出來，順著梯子徑直爬進了伯爵夫人的臥室。“親愛的老婆，”他用伯爵的聲音開口說道，“那個小偷死了，可話說回來，他畢竟是我的教子，說到底不過是個不成器的浪蕩坯，並不是什麼十惡不赦的惡棍。我不願讓他暴屍丟人現眼；再說，我也替他的父母難過。天亮之前我要親手把他埋在花園裡，好讓這件事不為人知。所以把床單給我，我用它把屍體裹起來，像狗刨土埋東西那樣把他埋掉。”伯爵夫人把床單給了他。“我再跟你說一句，”小偷接著說，“我此刻大發慈悲，把戒指也給我吧——那個倒霉蛋為了它連命都搭上了，就讓它跟著他進墳墓吧。”她不敢違拗伯爵，雖然心有不捨，還是把戒指從手指上褪下來交給了他。大盜帶著這兩樣東西揚長而去，等伯爵在花園裡埋完，他早已安然到家了。
第二天早上，大師帶著床單和戒指回來時，伯爵的臉拉得有多長啊。"你是巫師嗎？"他說，"是誰把你從我親手埋葬的墳墓里弄出來，又讓你復活的？""埋我的不是你，"盜賊說，"而是絞刑架上那個可憐的罪人。"接著他把事情的經過原原本本告訴了伯爵，伯爵不得不承認他是個聰明而狡猾的盜賊。"不過你還沒有到頭，"他補充道，"你還得完成第三項任務，要是你做不到，前面的一切就都白費了。"大師微微一笑，沒有作答。
夜幕降臨時，他揹著一條長長的麻袋，腋下夾著一捆東西，手裡提著一盞燈，朝村裡的教堂走去。麻袋裡裝著幾隻螃蟹，捆包里是些短蠟燭。他在教堂墓地裡坐下，取出一隻螃蟹，在它背上插了一根蠟燭，然後點亮那點小光，把螃蟹放到地上，任它四處爬行。他又從麻袋裡取出第二隻，如法炮製，就這樣一直把最後一隻螃蟹也取了出來。隨後，他穿上一件黑色的長袍，看上去就像修士的風帽，又在下巴上粘了一把灰白鬍子。等到他變得完全認不出來時，他拿起裝過螃蟹的麻袋，走進教堂，登上了講道壇。鐘樓上的鐘正好敲響十二點；最後一下鐘聲落定，他便用洪亮而尖銳的聲音喊道："聽著，罪人們，萬物的末日已經到來！最後的審判之日就在眼前！聽著！聽著！凡想隨我升入天堂的，都必須鑽進這隻麻袋。我就是聖彼得，掌管天堂之門的開啟與關閉。看哪，外面教堂墓地裡的死人正在四處遊蕩，撿拾自己的骨頭。來吧，來吧，快鑽進麻袋；這個世界就要毀滅了！"呼聲響徹了整個村子。住在離教堂最近的牧師和執事先聽到了呼喊，又看見墓地裡有燈光移動，便察覺出發生了不尋常的事，於是走進了教堂。他們聽了一會兒佈道，然後執事用胳膊肘碰了碰牧師，說："咱們何不趁這個機會，趕在末日降臨之前，找一條輕鬆通往天堂的路呢，這可不壞。""說實話，"牧師答道，"我自己也正是這麼想的，既然你有意，那我們就出發吧。""好，"執事回答說，"不過您，牧師大人，請先行，我跟在後面。"於是牧師先走，登上講道壇，大師在那裡敞開了麻袋。牧師先爬了進去，接著是執事。大師立刻把麻袋口緊緊扎住，抓住袋子中間，把它拖下講道壇的臺階；每當兩個傻瓜的腦袋磕在臺階上，他就喊："我們正在翻越群山。"然後他就這樣拖著他們穿過村子，經過水窪時，他喊道："現在我們正在穿過溼漉漉的雲層。"最後，當他把他們拖上城堡的臺階時，他喊道："現在我們已經站在天堂的臺階上，很快就要進入前庭了。"到了頂上，他把麻袋推進鴿舍里，鴿子撲騰起來，他便說："聽哪，天使們多麼高興，正在拍打翅膀呢！"然後他從外面閂上鴿舍的門，揚長而去。
第二天早上，他去見伯爵，告訴他第三件差事也辦成了，他已經把牧師和執事從教堂里扛了出來。「你把他們放在哪裡了？」伯爵問。「他們正躺在樓上鴿舍里的一個麻袋裡，還以為自己到了天堂呢。」伯爵親自上去一看，確信大盜所言不虛。當他把牧師和執事從囚困中解救出來後，說道：「你真是個了不起的大盜，賭注你贏了。這一次算你全身而退，但你要離開我的領地；要是你再踏上我的土地，你就等著被吊上絞刑架吧。」大盜向父母告別，再一次走進了廣闊的世界，從那以後再也沒有人聽說過他的消息。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 192 篇「The Master-Thief」（德文原題 Der Meisterdieb）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。