很早以前有一位國王，他的宮殿後面有一座美麗的遊樂花園，園中長著一棵結金蘋果的樹。蘋果快要成熟時，人們都要數一數；可是第二天一早，就少了一個。這件事報告了國王，他下令每晚都要在樹下看守。
國王有三個兒子。天一黑，他就派大兒子進園去看守；可是到了半夜，大兒子擋不住瞌睡睡著了，第二天早晨又少了一個蘋果。
第二天夜裡輪到二兒子看守，他的情形也不比哥哥好；鐘剛敲過十二點，他就睡著了，早上又少了一個蘋果。
這時輪到三兒子去看守；他早已準備停當，可國王對他並不怎麼放心，心想他恐怕連兩個哥哥還比不上；但最後還是讓他去了。年輕人在樹下躺下，卻一直醒著，不肯讓睡意制服自己。鐘敲十二點的時候，有什麼東西窸窸窣窣地穿過夜空，他在月光下看見一隻鳥飛來，滿身羽毛金光閃閃。那鳥落在樹上，剛啄下一個蘋果，年輕人就朝它射了一箭。鳥飛走了，箭卻射中了它的羽毛，一根金羽毛掉了下來。年輕人把它拾起，第二天早晨帶到國王面前，稟告了夜裡所見的情形。國王召集眾臣商議，人人都說，這樣一根羽毛比整個王國還要值錢。「既然這羽毛如此珍貴，」國王宣稱，「只有一根可不夠；我非要得到整隻鳥不可！」
大兒子出發了；他自恃聰明，以為不難找到那隻金鳥。走出一段路後，他看見一隻狐狸坐在林子邊上，便舉起槍瞄準它。狐狸叫道：「別開槍！我拿一條好主意來報答你。你這是去尋金鳥；今天晚上你會走到一個村子，村裡有兩家旅店，正對著門。一家燈火通明，裡面歡聲笑語、熱鬧非凡，但你不要進去；你要進另一家，哪怕它看上去很不像樣。」「這麼蠢的畜生也能出什麼好主意？」王子心裡想著，扣動了扳機。可他沒有打中狐狸，狐狸一甩尾巴，飛快地跑進了林子。
他依舊趕他的路，傍晚時分來到那個有兩家旅店的村子；一家裡面又唱又跳，另一家卻是一副寒酸可憐的樣子。「我要是走進那家破爛小酒館，把好好的一家丟在門外，那才真是個傻瓜呢。」他心想。於是他進了那家熱鬧的旅店，在裡面縱酒作樂，把金鳥、把父親、把一切忠告全都忘到了腦後。
過了一些時候，大兒子一連幾個月都沒有回來，二兒子便動身了，他也想去尋找金鳥。狐狸像遇見大兒子時那樣遇見了他，又給了他那番好言相勸，他同樣沒有聽進去。他來到那兩家客棧，他的哥哥正站在傳出音樂的那家的窗口，朝他喊叫。他抵擋不住誘惑，走了進去，從此只知尋歡作樂。
又過了一些時候，國王的小兒子也想去碰碰運氣，可是父親不肯放他去。“這沒有用，”他說，“他比哥哥們更找不到金鳥，萬一出了什麼差錯，他連自救的辦法都不懂；他本來腦子就有點兒不靈光。”但小兒子終究不得安寧，父親只好讓他走了。
狐狸又坐在樹林外面，懇求饒命，並獻上它的好主意。小夥子心地善良，說：“放心吧，小狐狸，我不會傷害你。”“你不會後悔的，”狐狸回答，“為了讓你走得更快些，騎到我的尾巴上來吧。”他剛坐上去，狐狸就跑了起來，馱著他越過樹樁和石頭，跑得他的頭髮在風中呼呼作響。來到村子時，小夥子跳了下來；他聽從了好言相勸，頭也不回地拐進那家小客棧，在那裡安安靜靜地過了一夜。
第二天一早，他剛走到曠野上，狐狸已經坐在那裡了，說：“我再告訴你該怎麼做。一直往前走，最後你會來到一座城堡前，城堡前面躺著整整一個團的士兵，但你不必理會他們，因為他們全都睡著了，打著呼嚕。徑直從他們中間穿過去，走進城堡，把所有的房間都走遍，最後你會來到一個房間，裡面掛著一隻金鳥，關在一隻木籠子里。緊挨著它，擺著一隻空金籠子，只是擺樣子撐門面的，可你千萬當心，別把鳥從普通的籠子里拿出來放進漂亮的金籠子里，否則你可就要倒霉了。”說罷，狐狸又伸出尾巴，國王的兒子坐了上去，馱著他越過樹樁和石頭，跑得他的頭髮在風中呼呼作響。
他來到城堡，發現一切正如狐狸所說。國王的兒子走進那間房，金鳥關在一隻木籠子里，金籠子就放在近旁；三隻金蘋果散落在房間裡。他想：“可是，把這樣一隻美麗的鳥留在普通而醜陋的籠子里，豈不是太荒唐了嗎？”於是他打開籠門，抓住金鳥，把它放進金籠子。可就在這時，鳥兒發出一聲尖厲的鳴叫。士兵們驚醒，衝了進來，把他抓進了監獄。第二天早上，他被帶上法庭，因為什麼都招認了，被判了死刑。
不過國王說，他可以在一個條件下饒他一命，那就是：去把那匹跑得比風還快的金馬給他牽來；真能做到的話，他還能額外得到金鳥作為獎賞。
王子動了身，卻一路唉聲嘆氣、愁悶不已，因為金馬叫他上哪兒去找呢？就在這時，他忽然看見老朋友狐狸坐在路上。「你聽我說，」狐狸道，「事情弄成這樣，都是因為當初你沒聽我的話。不過別洩氣，我來幫你一把，告訴你怎麼弄到金馬。你只管一直往前走，會來到一座城堡，那匹馬就關在馬廄里。馬伕們都睡在馬廄門前，正鼾聲大作，你可以悄悄地把金馬牽出來。只有一件事你千萬要當心：給它套上那副木頭和皮革做的普通鞍子，別套金鞍——金鞍就掛在旁邊——否則你可就要倒大霉了。」說罷，狐狸伸長尾巴，王子騎了上去，一路翻石越木、飛奔而去，快得頭髮都在風裡打哨。
一切果然和狐狸說的一模一樣：王子來到金馬所在的馬廄，可就在他要把普通鞍子套上去時，他心想：「這樣一頭漂亮的牲口，我不給它配上它理應享有的好鞍，豈不是太對不住它了。」誰知金鞍剛一碰到馬背，那馬便高聲嘶叫起來。馬伕們驚醒，一把抓住年輕人，把他扔進了監獄。第二天早上，法庭判處他死刑；但國王許諾說，只要他能從金城堡把美麗的公主帶回來，就饒他一命，連金馬也一併歸他。
青年滿心沉重地上了路，好在他運氣不賴，很快又遇上了那隻好心的狐狸。「我真該就這麼丟下你，讓你自認倒霉，」狐狸說，「可我可憐你，就再幫你一回，把你從困境里救出來。這條路直通金城堡，傍黑時分你就能到；到了夜裡，四下安靜下來，那位美麗的公主會到浴室去沐浴。她一進去，你就跑上去親她一下，這樣她便會跟著你，你就能把她帶走；只是千萬別讓她先去向父母辭行，否則你可就大事不妙了。」
說罷，狐狸伸長尾巴，王子騎了上去，狐狸便一路翻石越木、飛奔而去，快得頭髮都在風裡打哨。
他來到金城堡，事情果然和狐狸說的一模一樣。他一直等到午夜，那時萬物都沉沉睡去，美麗的公主正要去浴室。他便跳出來，吻了她一下。她說她願意跟他走，卻含淚苦苦哀求，讓他先准許自己向父母辭行。起初他不肯答應她的懇求，可姑娘哭得越來越厲害，又跪倒在他腳前，他終於讓了步。誰知姑娘剛走到父親床邊，國王和城堡里所有的人就都醒了，年輕人當場被抓住，關進了牢里。
第二天早上，國王對他說：“你的命已經抵了，除非你把擋在我窗前、害我望不見遠處的那座山搬走，否則別想得到寬恕；而且你必須在八天之內全部完工。你若做到了，就把我的女兒賞給你。”
王子於是動手，挖個不停，鏟個不停。可是七天過去，他看到自己乾的活兒少得可憐，幾乎等於白乾，不由得悲痛萬分，把希望全放棄了。到了第七天傍晚，狐狸出現了，對他說：“你不配我為你費心，不過你只管走開躺下睡覺，活兒我替你干。”
第二天早上他醒來，朝窗外一望，那座山已經不見了。年輕人滿心歡喜地跑到國王跟前，稟告說任務已經完成；國王無論願意與否，都得信守諾言，把女兒嫁給他。
於是兩人一同上路，沒過多久，那條忠心的狐狸就趕上了他們。“你確實得到了最好的東西，”狐狸說，“不過金馬也屬於金城堡的那位姑娘。”“我該怎樣把它弄到手？”年輕人問。“這個我來告訴你，”狐狸回答，“先把這位美麗的姑娘送到派你去金城堡的那個國王那裡。那裡定會舉國歡騰，他們一高興，就會把金馬牽出來給你。你儘快上馬，向眾人一一握手道別，最後才向那位美麗的姑娘告別。你一握住她的手，就把她拉上馬背，然後疾馳而去，沒有人能把你追回來，因為這馬跑得比風還快。”
一切照辦，無一遺漏，王子騎著金馬，帶著美麗的公主走了。
狐狸也沒有落下，它對年輕人說：“現在我來幫你弄到金鳥。等你走近那座棲息著金鳥的城堡，就讓姑娘下馬，由我來照看她；然後你騎著金馬進到城堡的院子裡。人們見了必然一片歡騰，會把金鳥拿出來給你。籠子一到你手上，就立刻策馬回到我們這裡，再把姑娘帶走。”
等計劃大功告成，王子帶著他的珍寶正要騎馬回家時，狐狸說：「現在你該酬謝我對你的幫助了。」「你要什麼呢？」少年問。「等你走進那邊的樹林，就一槍把我打死，再把我的腦袋和腳爪砍下來。」
「這可真是厚道的謝禮，」王子說，「這樣的事我無論如何也做不出來。」
狐狸說：「你若不肯，我就只好離開你了；不過在我走之前，我要給你一句忠告。有兩件事千萬當心：不要買絞架上的肉，也不要坐到任何一口井的井沿上去。」說完，它就跑進了樹林。
少年心想：「這可真是頭怪畜生，盡生些古怪的念頭；誰會去買絞架上的肉呢？至於想坐到井邊上去，這種念頭我還從來沒有起過。」
他帶著美麗的姑娘繼續趕路，路又經過他兩個哥哥停留過的那個村子。那裡一片喧嚷騷動，他一問出了什麼事，人們告訴他，有兩個人要被絞死了。他走近刑場，看見那正是他的兩個哥哥——他們一路上胡作非為，把錢財揮霍個精光。他問能不能把他們放了。「只要你替他們付錢，」人們回答他；「可你為什麼要拿自己的錢去救兩個惡人，替他們贖身呢。」他一點也不猶豫，替他們付了錢；兩人被放了出來，他們便一同結伴上路。
他們來到狐狸當初第一次遇見他們的那片樹林，林子里涼爽宜人，兩個哥哥便說：「我們在井邊歇一會兒，吃點東西，喝點酒吧。」他同意了；幾個人談著話，他一時忘乎所以，心裡並不存什麼歹意，就在井沿上坐了下來。可兩個哥哥把他從背後推進井裡，搶走了姑娘、駿馬和金鳥，回家找他們的父親去了。「我們給你帶回來的可不只是金鳥，」他們說；「金馬也讓我們贏來了，還有那座金城堡里的姑娘。」於是舉家歡天喜地；然而馬不肯吃食，鳥不肯歌唱，姑娘只是坐著哭泣。
不過小兒子並沒有死。幸而那口井是乾的，他落在柔軟的苔蘚上，一點也沒有摔傷，可他再也爬不出去了。在這般困境里，那忠心耿耿的狐狸也沒有丟下他：它跑了回來，跳到井底，責怪他把自己的忠告忘到了腦後。「可我總不能就這麼撂下你不管，」它說，「我要把你重新拖回地面上來。」它讓他抓住自己的尾巴，牢牢揪住不放；然後把他拉了上來。
「你還沒有完全脫險，」狐狸說，「你兩個哥哥並不確信你已經死了，在樹林四周佈下了哨兵，你一露面就會被殺掉。」路上恰好坐著一個窮苦人，少年和他換了衣服，就這樣進了王宮。
沒有人認出他來，金鳥卻開始歌唱，馬開始吃草，美麗的少女也止住了哭泣。國王驚訝地問："這究竟是怎麼回事？"少女說："我不知道，可我剛才那樣悲傷，現在又這樣快樂！我覺得，彷彿我真正的未婚夫來了一樣。"她把發生的一切都告訴了他，儘管另外幾個哥哥曾威脅她說，要是她吐露半點消息，就要她的命。
國王下令，把他城堡里的所有人都帶到他面前；那衣衫襤褸的年輕人也在被帶來的人當中；少女一眼就認出了他，撲上去摟住他的脖子。那幾個惡毒的哥哥被抓起來處死了，而他娶了美麗的少女為妻，並被立為國王的繼承人。
可是那隻可憐的狐狸怎麼樣了呢？很久以後，國王的兒子又一次在林中行走，狐狸遇見了他，對他說："你現在所盼望的都有了，可我的苦難卻沒有個盡頭，而這解除苦難的權力明明在你手裡。"它又一次流著淚求他開槍打死自己，砍下它的頭和它的腳。他照做了，事情剛一做完，狐狸就變成了一個人，不是別人，正是那位美麗公主的哥哥，他終於擺脫了施加在自己身上的魔法。從此以後，他們一生幸福美滿，再沒有什麼缺憾了。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 57 篇「The Golden Bird」（德文原題 Der goldene Vogel）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。