當上帝創造世界、正要給每一種生物規定壽命時，驢子走過來問：“主啊，我能活多久？”“三十年，”上帝回答，“你滿意嗎？”“唉，主啊，”驢子答道，“那可太長了。想想我這痛苦的日子吧！從早到晚馱著重物，把一袋袋麥子拖到磨坊，好讓別人吃上面包，而我得到的慰藉和犒賞，除了鞭打和踢踹，別無他物。請從這漫長的歲月里替我減去一段。”於是上帝憐憫了它，替它減去了十八年。驢子心滿意足地走了，狗出現了。“你想活多久？”上帝對它說，“驢子嫌三十年太多，可你對這個數目應該會滿意。”“主啊，”狗回答，“這是您的意思嗎？想想我得怎樣不停地跑，我的腿撐不了那麼久；等我一旦叫啞了嗓子、咬不動牙齒，除了從一個角落跑到另一個角落嗚嗚低吠，我還能幹什麼？”上帝看出它說得有理，便免去了它十二年的壽命。接著猴子來了。“你一定願意活三十年吧？”主對它說，“你不必像驢子和狗那樣幹活，總能自得其樂。”“唉！主啊，”它答道，“看起來像是這麼回事，其實大不一樣。下粥的時候卻沒有勺子。人家總要我耍鬼臉、做怪相，逼得人發笑；可他們要是給了我一個蘋果，我一咬，呀，是酸的！歡樂背後常常藏著悲傷。我可熬不到三十年。”上帝開恩，替它減去了十年。
最後，人出現了，快活、健康、精力充沛，請求上帝為他指定壽命。“你要活三十年，”主說，“這對你夠了嗎？”“多麼短促啊，”人叫道，“等我蓋好了房子，爐火在我自家的爐膛里燃起；等我種下的樹開了花、結了果，正打算好好享受人生，我就要死了！主啊，求您延長我的壽命。”“我把驢子的十八年加給你，”上帝說。“那還不夠，”人回答。“那再給你狗的十二年。”“還是太少！”“好吧，”上帝說，“我再把猴子的十年也給你，再多可沒有了。”人走了，心裡並不滿意。
人就這樣活七十歲。頭三十年是他作為人的年歲，轉眼即逝；那時他健康、快活，興致勃勃地勞作，對自己的人生滿心歡喜。接著是驢子的十八年，一件重擔接著一件重擔壓在他身上，他得馱運養活別人的糧食，而鞭打和踢踹是他忠誠服役的酬報。再接著是狗的十二年，他蜷縮在角落裡，嗚嗚低吠，牙齒早已掉光，再沒法咬人；這一時期過去之後，猴子的十年便構成了最後的歲月。這時的人頭腦糊塗、愚笨可笑，做出種種傻事，成了孩子們的笑柄。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 176 篇「The Duration of Life」（德文原題 Die Lebenszeit）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。