從前，上帝還親自在人間行走的時候，土地的出產比現在豐饒得多；那時麥稈上結的不是五六十粒麥穗，而是四五百粒。麥子從根部一直長到稈的頂端，稈有多長，麥穗就有多長。然而人是這樣的：日子過得太好了，便不再看重上帝賜下的福分，反而變得漠然、漫不經心。有一天，一個女人從麥田旁經過，她身邊跑著的小孩子跌進一個水窪，把連衣裙弄髒了。做母親的便一把拔下幾把飽滿的麥穗，拿它們擦拭連衣裙。
正巧路過的主看見了，非常惱怒，說：「從此以後，麥稈上不再結穗；人們已經不配再得到天上的賜予。」旁觀的人聽見這話，都嚇壞了，紛紛跪下祈禱，懇求他無論如何在麥稈上留下一些麥穗，哪怕人們本不配得到，也好讓無辜的鳥兒免於餓死——否則它們非餓死不可。主預見了它們的苦難，心生憐憫，答應了這個請求。於是麥穗就留在了稈上，正如今天所見的樣子。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 194 篇「The Ear of Corn」（德文原題 Die Kornähre）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。