從前有個女巫，她有三個兒子，兄弟之間相親相愛；可是老婦人並不信任他們，以為他們想奪走她的法力。於是她把老大變成一隻鷹，鷹不得不棲息在多巖的山中，人們常看見它在天空里盤旋，劃出一道道大圈。老二被她變成一條鯨，住在深海里，人們所能看見的，只是它有時向空中噴起一道高高的水柱。他們每人每天只有兩個小時能保持人的形貌。老三害怕她把自己變成兇猛的野獸——比如熊，或者狼——便悄悄地逃走了。他聽說有一位遭到巫術禁制的公主，被囚禁在金陽城堡里，正等待人去解救。然而，試圖解救她的人都要拿性命冒險；已有二十三個青年慘死，如今還可以再派一個人去嘗試，此後便不準再有人去了。他心中毫無畏懼，便抓住這個念頭，動身去尋找金陽城堡。他四處遊蕩了很久，一直沒能找到它，後來無意間走進一片大森林，找不到出去的路。忽然他望見遠處有兩個巨人，正用手向他打手勢；他走到他們跟前，他們說道：“我們為一頂帽子爭吵起來，都想讓它歸自己所有；可我們力氣一樣大，誰也壓不倒誰。小個子的人比我們聰明，所以我們把決定交給你。”青年說：“你們怎麼會為一頂舊帽子爭吵？”“你不知道它有什麼用處！這是一頂許願帽；誰戴上它，就能許願去到自己想去的任何地方，轉眼之間就到了那裡。”“把帽子給我，”青年說，“我走到不遠的地方，等我一招呼，你們就賽跑，先跑到我面前的，帽子就歸他。”他戴上帽子便走了，一路上只想著那位公主，把兩個巨人忘在腦後，一個勁兒地向前走。最後，他從心底深深嘆了一口氣，喊道：“唉，我要是此刻就在金陽城堡該多好！”話音未落，他已站在一座高山之上、城堡門前。
他走了進去，把所有的房間一間間走遍，直到最後一間，才找到了公主。可他一見她，真是大吃一驚。她有一張灰白的、滿是皺紋的臉，一雙渾濁的眼睛，一頭紅髮。
“你就是那舉世讚頌其美貌的公主嗎？”他喊道。
“唉，”她答道，“這不是我本來的形貌；凡人的眼睛只能看到我這副醜陋的樣子。不過，為了讓你知道我本來是什麼模樣，看看這面鏡子吧——它不會受人矇騙——它會把我的真實容貌映給你看。”她把鏡子放到他手中，他在鏡中看到了世上最美麗少女的影像，也看到悲傷的淚水正順著她的面頰滾滾而下。
於是他說：“怎樣才能讓你解脫？我不怕任何危險。”
她說：“誰能拿到水晶球，把它舉到那個巫師面前，就能用它毀掉他的法力，我也會恢復本來的面貌。唉，”她又說，“已經有那麼多人為此踏上了死路，而你又這麼年輕；我真難過，你竟要遭遇這樣大的危險。”
“沒有什麼能阻止我這麼做，”他說，“不過你告訴我，我必須怎麼做。”
“你會全都知道的，”公主說，“當你從城堡所在的那座山上下來時，山下一處泉水旁會站著一頭野牛，你必須和它搏鬥。你要是運氣好把它殺死了，會有一隻火鳥從它體內衝出來，那鳥腹中有一枚燃燒著的蛋，水晶球就像蛋黃一樣藏在蛋里。不過那隻鳥不會讓蛋掉下來，除非被逼得走投無路；要是蛋落到地上，就會騰起大火，把周圍的一切都燒個精光，連冰都能熔化，水晶球也一樣，那麼你所有的辛苦也就白費了。”
青年走到泉水邊，野牛正在那兒衝著他噴著響鼻、放聲咆哮。經過一場長久的搏鬥，他把劍刺進野牛的身體，野牛倒了下去。一隻火鳥立刻從它身上騰起，正要飛走，可年輕人的那個兄弟——那隻鷹——恰好從雲間飛過，它俯衝下來，把火鳥驅趕到海上，用喙不停地啄它，直到它走投無路，把蛋掉了下來。可是那枚蛋沒有落進海里，而是砸在岸邊一間漁夫的小屋上，小屋立刻冒起了煙，眼看就要燃起大火。這時海中掀起了房子一般高的巨浪，浪頭漫過小屋，把火壓了下去。年輕人的另一個兄弟——那頭鯨——正游過來，是它把水高高頂了起來。火熄滅之後，青年去找那枚蛋，幸運地找到了它。蛋還沒有熔化，只是蛋殼被水這麼猛地一澆而裂開了，他便安然無恙地取出了水晶球。
少年走到巫師面前，把水晶球舉到他面前，巫師說道："我的法力已經被毀，從今以後你就是金陽城堡的國王。用這個你也可以把你兄弟們恢復成人形。"於是少年急忙趕往公主那裡，當他走進房間時，公主正站在那裡，美貌光彩照人，兩人歡快地交換了戒指。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 197 篇「The Crystal Ball」（德文原題 Die Kristallkugel）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。