從前有個農夫，他有個兒子，只有拇指那麼大，而且再也不長個兒，好幾年里連一寸也沒多長。有一天父親要去犁地，小傢伙說：“父親，我要跟你一起去。”“你要跟我去？”父親說，“待在這兒吧，你在地裡幫不上忙，再說還會走丟的！”大拇指就哭了起來，父親為了圖個清靜，便把他裝進口袋，帶了出去。到了外邊的田裡，他又把孩子掏出來，放在一條新開的犁溝里。他正待在那兒，一個大巨人翻過山頭走了過來。“你看見那個大妖怪了嗎？”父親說——他是想嚇唬嚇唬這小傢伙，讓他乖乖聽話——“他是來抓你的。”可那巨人邁著長腿，才走兩步就到了犁溝邊。他用兩根手指小心翼翼地捏起小大拇指，翻來覆去地看了一遍，一句話沒說就把他帶走了。父親站在一旁，嚇得連一點聲音也發不出來；他心裡只想著孩子丟了，這輩子再也見不到他了。
巨人把他帶回家，用奶餵養他，大拇指便按照巨人的樣子長了起來，長得又高又壯。兩年過去，老巨人把他帶進森林，想考考他，說：“去給自己拔根棍子來。”這時那男孩已經力氣很大，把一棵小樹連根從地裡拔了出來。可巨人想：“這還遠遠不夠。”於是又把他帶回去，繼續餵了兩年奶。再考他時，他的力氣已經大到能把一棵老樹從地裡連根拔起。巨人仍不滿意，又餵了他兩年奶；隨後帶他進森林，說：“這回給我拔棵像樣的樹來。”男孩把一棵最粗壯的橡樹從地裡拔了出來，樹幹都裂開了，而這對他說不過是小事一樁。“行了，”巨人說，“你已經練成了。”便把他帶回當初帶他出來的那塊田裡。他的父親正在那兒扶犁。年輕的巨人走到他跟前，說：“父親可看見，你兒子長成了多麼英俊的一條漢子？”
農夫大吃一驚，說道："不，你不是我的兒子；我不要你，快走開！""我真的是您的兒子；讓我替您幹活吧，我犁地不比您差，甚至比您還好。""不，不，你不是我的兒子；你根本不會犁地，走開！"可是他害怕這個大漢，只好鬆開犁，退到一旁，站在這塊地邊上。那青年接過犁，只用一隻手按著，可他手上的力氣太大，犁深深地陷進了土裡。農夫實在看不下去，衝他喊道："你要是非犁不可，就不能這麼使勁往下壓，那樣是幹不好活的。"那青年卻卸下馬匹，自己拉著犁走起來，說道："您回家去吧，父親，叫母親預備一大盤吃的，這會兒我把這塊地犁完。"農夫便回了家，讓妻子預備飯菜；那青年獨自一人犁完了那兩畝大的田地，隨後把自己套上耙，同時用兩塊耙，把整塊地都耙了一遍。活幹完後，他走進森林，拔起兩棵橡樹，架在肩上，前後各掛上一塊耙，前後各拴上一匹馬，把這一切當成一捆乾草似的，扛回了父母家。
他走進院子時，母親沒有認出他來，問道："那個嚇人的大高個是誰呀？"農夫說："那是我們的兒子。"她說："不，那不可能是我們的兒子，我們從來沒有過這麼高大的兒子，我們的那個是個小不點兒。"她衝他喊道："走開，我們不要你！"青年一聲不響，把馬牽進馬廄，餵給它們燕麥和乾草，要多少給多少。做完這些，他走進客廳，坐到長凳上說："母親，我現在想吃點東西，快好了嗎？"她說"好了"，端進兩個盛得滿滿的大盤子，裡面的飯菜足夠她和她丈夫吃上一個星期。可那青年把兩盤全吃光了，還問她有沒有別的可以端上來。"沒有了，"她回答，"我們就只有這些了。""那才不過是個開頭，我還得再吃些。"她不敢違抗他，便去把一口裝滿食物的大鍋架在火上，煮好之後端了進來。"總算來了幾口，"他說著，把鍋里的東西吃得一點不剩，可還是沒能填飽肚子。
於是他說："父親，我看在您這兒我是永遠也吃不飽了；您要是給我弄一根結實的鐵棍，粗到我拿膝蓋也折不斷，我就到外面的世界去闖蕩。"農夫很高興，套上兩匹馬，從鐵匠那兒拉回一根又大又粗的鐵棍，兩匹馬好不容易才把它拉回來。青年把鐵棍橫架在膝上，啪的一聲，像折一根豆秸似的把它從中間折成兩截，扔掉了。父親又套上四匹馬，拉回一根又長又粗的鐵條，四匹馬好不容易才拖得動它。兒子也在膝上把它折成兩半，扔掉，說道："父親，這對我一點用也沒有，您得多套幾匹馬，拉一根更結實的來。"於是父親套上八匹馬，拉來一根又長又粗的，八匹馬好不容易才搬得動它。兒子一把它拿到手裡，就把頂端也折下一截，說道："父親，我看您沒法給我弄到我要的那種棍子了，我不再留在您這兒了。"
於是他便走了，自稱是個鐵匠學徒。他來到一個村子，村裡住著一個鐵匠，那是個貪心的傢伙，從不肯對任何人行一點好處，卻什麼都想據為己有。青年走進鐵匠鋪，問他需不需要一個幫工。「要，」鐵匠說著，打量了他一番，心裡想：「這是個壯實的傢伙，打起鐵來一定很賣力，能掙來自己的口糧。」於是他問道：「你要多少工錢？」「我一點也不要，」他回答說，「只要每逢半個月，別的幫工領工錢的時候，我打你兩下，你受著就是了。」那個吝嗇鬼聽了滿心歡喜，心想這樣一來可就省下不少錢了。第二天早晨，這個新來的幫工就要上工了，師傅把燒紅的鐵條送過來，青年打了第一下，鐵條便四散飛開，鐵砧深深地陷進地裡，再也弄不出來了。吝嗇鬼頓時生起氣來，說道：「哎呀，這樣我可使喚不了你，你打得太用力了；你那一下要多少錢？」
於是他說：「我只輕輕打你一下，就一下。」說罷抬起腳，狠狠踹了他一腳，把他踢得飛過四堆乾草。隨後他從鐵匠鋪里挑了最粗的一根鐵條，當作手杖拿在手裡，又上路了。
他走了一陣，來到一個小農莊，便問莊上的管家是否缺一個長工頭。“是啊，”管家說，“我正用得著一個；你看上去是個有力氣、能幹活的漢子，你一年要多少工錢？”他又一次回答說，自己一點工錢也不要，只是每年要給管家三下擊打，管家必須承受。管家聽了很滿意，因為他也是個貪心的傢伙。第二天一早，所有的僕人都得進林子里去，別人都已經起來，只有長工頭還躺在床上。於是有一個人衝他喊道：“起來，時候到了；我們要進林子去，你得跟我們一塊兒走。”“啊，”他十分粗暴而沒好氣地說，“你們只管去好了；我會比你們誰都先回來。”其餘的人便去找管家，告訴他長工頭還躺在床上，不肯跟他們進林子。管家讓他們再去叫醒他，叫他去套馬。可是長工頭還是那句話：“你們只管去，我會比你們誰都先回來。”隨後他又在床上躺了兩個鐘頭。他終於從羽毛褥子上起來，但先從閣樓上取了兩蒲式耳豌豆，給自己煮了一鍋豆湯，不慌不忙地吃下，吃完之後，才去套上馬，趕車進了林子。離林子不遠有一道深溝，他必須從那裡過去，於是他先把馬趕過去，隨後把馬停住，走到車後，搬來樹木和灌木，搭起一道大路障，一匹馬也過不去。他正要進林子的時候，其餘的人正趕著滿載的車從林子里出來要回家；他對他們說：“走吧，我還是會比你們先到家。”他並沒有往林子里趕多遠，立刻就從地裡拔起兩棵最大最大的樹，扔到車上，掉轉車頭。他來到路障前，其餘的人還站在那兒，過不去。“你們沒瞧見嗎，”他說，“要是你們和我待在一起，這會兒一樣到家了，還能多睡一個鐘頭？”他這會兒想繼續趕車，可他的馬擠不過去，他就把馬卸下來，放到車頂上，自己兩手握住車轅，把整輛車拉了過去，輕鬆得就像車上裝的是羽毛一樣。過去以後，他對別人說：“瞧，你們看，我比你們過得快。”說罷趕車走了，其餘的人只好留在原地。到了院子裡，他拿起一棵樹，給管家看，說道：“這捆柴火不錯吧？”管家便對妻子說：“這僕人是個好樣的，雖說他睡得久，可還是比別人先到家。”就這樣，他給管家幹了一年，一年期滿，別的僕人在領工錢的時候，他說也該輪到他拿自己那一份了。可是管家害怕那三下擊打，苦苦懇求免了這一項；與其捱打，他寧願自己去做長工頭，讓這個年輕人來當管家。“不，”他說，“我不當管家，我是長工頭，還要做長工頭，不過我們說好的事我一定要照辦。”管家願意給他要什麼就給什麼，可是毫無用處，長工頭對每一樣都說不。管家沒了主意，求他寬限兩個星期，因為他想找個脫身的辦法。長工頭答應了這個期限。管家把所有的賬房先生召集到一起，讓他們替他想想，給他出個主意。賬房先生們琢磨了半天，最後說，誰的性命在長工頭手裡都難保，因為他要殺一個人就像拍死一隻小飛蟲一樣容易；管家應該讓他下到井裡去清洗水井，等他到了底下，就把放在那兒的一盤磨石滾過去，扔到他頭上；這樣他就再也見不到天日了。管家很喜歡這個主意，長工頭也十分情願下井去。等他站在井底的時候，他們把最大的那塊磨石滾下去，滿以為已經砸碎了他的腦殼，可他卻喊道：“把井邊那些母雞趕開，它們在上面的沙子里亂扒，把沙粒弄進我眼睛裡，我都看不見了。”於是管家“噓——噓——”地叫著，裝出嚇唬母雞的樣子。長工頭幹完活，爬上來，說：“瞧瞧我戴的這條領帶多漂亮啊。”一看，原來他脖子上圍著的正是那塊磨石。長工頭這會兒要取他那份報酬，可管家又求他再寬限兩個星期。賬房先生們聚在一起，勸他把長工頭派到那座鬧鬼的磨坊里去夜裡磨面，因為到目前為止，還沒有一個人夜裡進去、早上活著出來的。這個提議很中管家的意，他當天晚上就把長工頭叫來，吩咐他把八蒲式耳穀子送到磨坊去，連夜磨出來，因為急等著用。長工頭便去閣樓，往右口袋裝了兩蒲式耳，左口袋裝了兩蒲式耳，又拿了四蒲式耳裝在一條褡褳里，一半搭在背上，一半掛在胸前，就這樣負著重去了那座鬧鬼的磨坊。磨坊主告訴他，白天在那兒磨面挺好，夜裡可不行，因為磨坊鬧鬼，直到如今，凡是夜裡進去的人，早上都被發現死在裡面。他說：“這事我能對付，你只管去睡好了。”隨後他進了磨坊，把穀子倒了出來。大約十一點鐘，他走進磨坊主的房間，在長凳上坐下。他坐了一會兒，一扇門忽然開了，一張大桌子走了進來，桌上擺上了葡萄酒和烤肉，還有許多好吃的，不過每樣東西都是自己來的，因為沒有人在那兒端送。接著椅子也自己挪上前來，只是不見人影，直到忽然間他看見幾根手指，那些手指擺弄著刀叉，把食物放到盤子里，除此之外什麼也看不見。他正餓著，又看見了那些吃的，便也在桌邊坐下，和那些吃東西的一起吃，還吃得津津有味。他吃飽了，那些人也把盤子吃得乾乾淨淨，接著他清清楚楚地聽見所有的蠟燭一下子全被掐滅，屋子裡漆黑一片，他覺得有人打了他一記耳光。他便說：“要是再有這樣的事，我就還手。”等他捱了第二記耳光，他也回敬了一下。就這樣一直鬧了一整夜。他從不白白捱打，總要連本帶利地還回去，打得也不落空。可天一亮，一切都停了。磨坊主起床後，想過來看看他，想知道他是不是還活著。那年輕人說：“我吃了一頓飽飯，捱了幾記耳光，可我也還了手。”磨坊主很高興，說磨坊這下破了魔咒，要給他許多錢作為酬謝。可他說：“錢我不要，我的錢夠多了。”於是他把剩下的糧食揹回家，告訴管家，吩咐他做的事他已經做了，現在該拿說好的報酬了。管家一聽，嚇壞了，完全沒了主意；他在屋子裡來回踱步，一顆顆汗珠從額頭上淌下來。他打開窗戶，想透透氣，可還沒等他回過神來，長工頭已經給了他一腳，把他從窗戶踢了出去，飛到半空，飛得那麼遠，從此再沒有人看見過他。長工頭便對管家的妻子說：“要是他不回來，你就得挨另一下。”她哭喊道：“不，不，我受不了。”說著打開了另一扇窗戶，因為汗珠也正從她的額頭上往下淌。於是他也給了她一腳，把她踢了出去，她比丈夫輕，飛得比她丈夫還要高。她丈夫喊道：“到我這兒來呀。”她卻回答說：“你到我這兒來吧，我到不了你那兒。”就這樣他們在半空里飄來飄去，誰也到不了誰跟前；他們是不是還在那兒飄著，我不知道，那年輕的巨人拿起他的鐵棒，繼續趕他的路去了。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 90 篇「The Young Giant」（德文原題 Der junge Riese）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。