從前有一個人，他有三個兒子，此外在這世上就只剩下他所住的那所房子了。三個兒子都想在父親死後得到這所房子；可是父親對他們一視同仁，不知道該怎麼辦；他不願把房子賣掉，因為房子是他祖上傳下來的，不然他倒可以把錢分給他們。最後他想出一個主意，就對兒子們說：「你們到外面的世界去，各人都去學一門手藝，等你們全都回來的時候，誰的活兒做得最出色，房子就歸誰。」
兒子們都很滿意這個辦法，大兒子決定當鐵匠，二兒子當理髮匠，三兒子當擊劍師。他們約好了重新回家的日子，然後便各自上路去了。
說來也巧，他們都找到了手藝高明的師傅，把各自的行當學得很到家。鐵匠奉命給國王的馬釘掌，他心裡想：「房子毫無疑問是我的了。」理髮匠只給達官貴人刮臉，他也早已把房子看成是自己的了。擊劍師捱過不少打，可他只是咬咬嘴唇，一點也不放在心上；因為，他對自己說：「要是你連挨一下打都怕，你就永遠別想得到房子。」
約定的日子一過，三兄弟就回到父親身邊；可是他們不知道怎樣才能找到最好的機會來顯顯本事，於是便坐下來商量。他們正坐著的時候，忽然有一隻野兔從田野上跑過。「啊哈，來得正是時候！」理髮匠說。於是他拿起盆子和肥皂，打起肥皂沫來，等兔子跑到跟前，就在它飛快奔跑的時候給它抹上肥皂，把鬍子颳了下來，既沒有割破它的皮，也沒有傷到它身上一根毛。「幹得好！」老人說。「你的兩個兄弟可得好好露一手，房子才會是你的。」
沒過多久，一位貴族坐著馬車飛馳而來。「父親，現在讓你看看我的本事吧，」鐵匠說完，就拔腿去追那輛馬車，在馬飛奔的時候，把其中一匹馬四隻蹄子上的馬掌全都取了下來，又在不停住馬的情況下給它換上了四隻新掌。「你真是個好小夥子，和你兄弟一樣能幹，」父親說。「我真不知道房子該給誰。」
這時三兒子開口了：「父親，如果您願意，也讓我露一手吧。」眼看天開始下雨了，他便拔出劍來，在頭頂上飛快地前後揮舞，快得連一滴雨也沒落到他身上。雨下得越來越大，最後簡直像瓢潑一般；可他只是把劍揮得更快，身上乾爽得就像坐在屋子裡一樣。父親見了大為驚歎，說：「這才是最出色的活兒，房子是你的了！」
兩個哥哥對此很滿意，這本是事先說好的；而且他們兄弟之間感情極深，便三個人一同住在這所房子里，各做各的營生。他們的手藝學得極好，人又聰明，所以掙了不少錢。就這樣，他們在一起快快活活地生活，一直到了年老。後來，其中一個生病去世了，另外兩個悲痛萬分，也跟著病倒，不久也相繼離世。由於他們生前那樣聰明，又那樣相親相愛，三個人被合葬在同一個墳墓里。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 124 篇「The Three Brothers」（德文原題 Die drei Brüder）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。