從前有一個國王和一個王后，他們生活得很幸福，生了十二個孩子，可是全都是男孩。於是國王對妻子說："如果你這第十三個孩子生下來是個女孩，那十二個男孩就得死，這樣她的財產才會豐厚，整個王國也就歸她一個人所有。"他還命人做了十二口棺材，裡面已經填滿了刨花，每一口裡都放著給死人用的小枕頭，他叫人把棺材搬進一間上了鎖的房間裡，然後把鑰匙交給王后，吩咐她不要把這件事告訴任何人。
母親卻整天坐在那裡唉聲嘆氣，直到最小的兒子——他總是守在她身邊，她照《聖經》給他起名叫本傑明——對她說："親愛的媽媽，你為什麼這樣傷心？""最親愛的孩子，"她回答說，"我不能告訴你。"可是他纏著不肯罷休，直到她走去打開了那間房門，讓他看了那十二口裝滿刨花的棺材。於是她說："我最親愛的本傑明，你父親叫人做了這些棺材，給你和你的十一個哥哥用，因為我若生下一個女孩，你們全都要被殺掉，埋在這棺材裡。"她說這話時哭了起來，兒子安慰她說："別哭，親愛的媽媽，我們會救自己，離開這裡。"可是她說："你和你十一個哥哥到森林裡去，讓一個人一直坐在能找到的最高的一棵樹上守望，望著城堡里這邊的塔樓。如果我生個小兒子，我就掛起一面白旗，那時你們就可以斗膽回來；如果我生個女兒，我就升起一面紅旗，那時你們要儘快遠走高飛，願善良的上帝保護你們。每天夜裡我都會起來為你們祈禱——冬天祈禱你們能在火邊取暖，夏天祈禱你們不會熱得昏倒。"
母親祝福過她的兒子們之後，他們便到森林裡去了。他們輪流守望，坐在最高的橡樹上，望著城堡的塔樓。十一天過去，輪到本傑明守望時，他看見升起了一面旗。可是那不是白旗，而是血紅的旗子，宣告他們全都要死。哥哥們聽了非常憤怒，說："難道我們都要為了一個女孩送命嗎？我們發誓要報仇！——無論在哪裡遇見女孩，都要讓她的鮮血流淌。"
於是他們向森林更深處走去，在森林正中最幽暗的地方，他們發現了一座被人施過魔法的小屋，空蕩蕩地立在那裡。他們便說：“我們就住在這兒。便雅憫，你年紀最小、身子最弱，就留在家裡看家，我們幾個出去找吃的。”隨後他們進到森林裡，打來野兔、鹿、鳥兒和鴿子，凡是可以吃的東西；這些都帶回來交給便雅憫，由他替大家收拾料理，好讓他們填飽肚子。他們在小屋裡一同住了十年，這十年在他們看來一點也不漫長。
他們的母親王后當年生下的那個小女兒，如今已經長大成人；她心地善良，容貌美麗，額頭上有一顆金色的星星。有一回，正趕上大洗衣服的日子，她在衣物里看見了十二件男人的襯衫，便問母親：“這十二件襯衫是誰的呀？它們對父親來說實在太小了。”王后心情沉重地回答：“親愛的孩子，這些是你十二個哥哥的。”姑娘說：“我的十二個哥哥在哪裡？我怎麼從來沒有聽人說起過他們？”她回答：“只有上帝知道他們在哪裡，他們在人世間四處漂泊。”於是她領著姑娘，為她打開了那間屋子，讓她看了那十二口棺材，裡面鋪著刨花，還有墊頭的枕頭。“這些棺材，”她說，“是給你那些哥哥們準備的，可是在你出生之前，他們就悄悄地離開了。”接著她把事情的經過一五一十講給女兒聽。姑娘便說：“親愛的母親，別哭了，我要去找我的哥哥們。”
於是她帶上那十二件襯衫出了門，徑直走進了那片大森林。她走了一整天，傍晚時分來到了那座被施過魔法的小屋前。她走進屋裡，看見一個少年，少年問她：“你從哪裡來？要到哪裡去？”他見她如此美麗，又穿著王室的服飾，額頭上還有顆星星，不禁十分驚訝。她回答說：“我是國王的女兒，正在尋找我的十二個哥哥，哪怕一直走到天邊，我也要找到他們。”她還把屬於他們的那十二件襯衫拿給他看。便雅憫一看便認出她是自己的姐姐，說：“我是便雅憫，你最小的哥哥。”她喜極而泣，便雅憫也哭了，兩人飽含深情地親吻、擁抱。可是隨後他說：“親愛的姐姐，還有一件為難的事。我們曾經約定，凡是遇見的姑娘都要處死，因為我們當初正是因為一個女孩才被迫離開了自己的王國。”她說：“如果這樣能夠救我的十二個哥哥，我甘願赴死。”
“不，”他回答說，“你不能死。你先坐到這隻大木桶下面躲起來，等我十一個哥哥回來，我很快就能和他們商量妥當。”
於是她便留在家裡，同本傑明作伴，幫他料理家務。十一個兄弟進到森林裡，打來野味，獵來鹿，捉來鳥和林鴿，好有食物吃；小妹妹和本傑明則負責把它們收拾停當。她拾來燒飯用的柴火，採來當菜吃的草葉，把鍋架在火上，好讓十一個兄弟每次回來時飯菜都是現成的。她還把小屋收拾得井井有條，在小床上鋪上潔白乾淨的床單；兄弟們總是心滿意足，同她和和睦睦地過日子。
有一天，在家的兩個人備下了一桌豐盛的宴席，等大家聚到一起，便坐下吃吃喝喝，滿心歡喜。不過，那座被施了魔法的房子還有一個小花園，園裡長著十二朵百合花——百合花也叫作“學生”。她想讓哥哥們高興，就把這十二朵花都摘了下來，打算吃飯時一人送上一朵。可就在她摘下花的那一刻，十二個兄弟變成了十二隻烏鴉，飛過森林而去，房子和花園也一同消失了。這下那可憐的姑娘獨自一人留在荒野的森林裡；她四下張望，只見身旁站著一個老婦人，對她說道：“孩子，你這是幹了什麼呀？你為什麼不留下那十二朵白花繼續長著呢？它們是你的兄弟啊，如今被永遠變成烏鴉了。”姑娘哭著說：“難道沒有辦法救他們了嗎？”“沒有，”那女人說，“全世界只有這一個辦法，而且它太難了，你是辦不到的：你得七年不說話，不許開口，也不許笑；哪怕你只吐出一個字，而離七年還差一個時辰，一切也就前功盡棄，你的兄弟們就會因為那一個字而喪命。”
姑娘心中暗想："我確信我一定能救出我的哥哥們。"於是她走進森林，找了一棵高樹，坐在上面紡線，既不說話，也不笑。恰巧有一位國王正在森林中打獵，他有一條大灰狗，跑到姑娘坐著的那棵樹前，圍著樹又蹦又跳，嗚嗚叫著，朝她吠個不停。隨後國王走來，看見了那位美麗的公主，額上長著一顆金星，他為她的美貌傾倒，便開口問她願不願意做他的妻子。她沒有作聲，只是微微點了點頭。於是他自己爬上樹，把她抱下來，扶上馬，帶她回了家。婚禮辦得極其隆重，一片歡騰，可是新娘既不說話，也不微笑。他們在一起幸福地生活了幾年之後，國王的母親——一個惡毒的女人——開始在國王面前誹謗年輕的王后，對他說："你帶回來的不過是個要飯的窮丫頭。誰知道她背地裡幹些什麼褻瀆神明的勾當！就算她是個啞巴，不會說話，至少也該笑一笑；而不肯笑的人，心裡一定有鬼。"起初國王並不相信，可是那老婦人沒完沒了地嘮叨，給她安上了那麼多罪名，最後國王終於被說服，判了她死刑。
於是庭院裡燃起熊熊大火，要把她燒死；國王站在樓上的窗前，淚眼汪汪地望著，因為他仍然深愛著她。當她被牢牢綁在火刑柱上，火舌用紅紅的舌頭舔著她的衣服時，七年的最後一刻到了。這時空中傳來一陣撲稜稜的聲響，十二隻烏鴉朝這裡飛來，向下一沖，剛一落地，就變成了她的十二個哥哥——正是她救出來的那些哥哥。他們把火堆衝散，撲滅了火焰，救出親愛的妹妹，親吻她，擁抱她。如今她敢開口說話了，便告訴國王她為何一直沉默不語，為何從不發笑。國王聽說她是清白的，非常高興，一家人和和睦睦地生活在一起，直到去世。那個惡毒的繼母被帶到法官面前，被塞進一隻裝滿沸油和毒蛇的木桶裡，落得慘死的下場。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 9 篇「The Twelve Brothers」（德文原題 Die zwölf Brüder）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。