從前有個磨坊主，和妻子一起過著非常美滿的日子。他們有錢有地，日子一年比一年更加興旺。然而壞運氣就像夜裡來的小偷，財富既然一年年增多，也就一年年減少，到頭來磨坊主連自己住的這座磨坊都快不算是自己的了。他苦惱萬分，白天干完活躺下，也得不到安歇，只是在床上翻來覆去，滿腹心事。一天清早，天還沒亮他就起了床，走到戶外去，心想也許這樣心裡會好受一些。當他跨過磨坊的堤壩時，第一縷陽光正好噴薄而出，他聽見池塘里傳來一陣潺潺的水聲。他轉過身，看見一個美麗的女子正緩緩從水中升起。她用柔軟的雙手把長髮從肩頭攏住，頭髮垂在兩側，遮住了潔白的身體。他很快就認出她是磨坊池塘里的水妖，驚恐之下不知是該逃走，還是留在原地。可水妖用甜美的聲音開了口，喚著他的名字，問他為何如此悲傷。磨坊主起初驚得說不出話來，但聽到她說話這般和善，便壯起膽子，把自己從前如何富足幸福，如今又如何窮困得不知該怎麼辦講給她聽。“放寬心，”水妖回答說，“我會讓你比我從前任何時候都更富有、更快樂，只是你得答應，把你家裡剛剛出生的那個小東西交給我。”“那還能是什麼呢，”磨坊主心想，“不就是一條小狗或一隻小貓嗎？”於是他答應了她的要求。水妖又沉入水中，他便趕回磨坊，心裡得到了安慰，情緒也好起來。他還沒走到，女僕就從屋裡跑出來，喊著向他報喜，說他的妻子生下了一個小男孩。磨坊主像捱了雷劈一樣呆立當場；他心裡很清楚，那狡猾的水妖早知道這件事，把他騙了。他垂著頭走到妻子床前，妻子問他：“你為什麼不去為這個漂亮的男孩高興呢？”他便把遭遇的事和自己許給水妖的那樁諾言都告訴了她。“財富和興旺對我又有什麼用呢，”他接著說，“如果我要失去我的孩子；可我又能怎麼辦呢？”就連前來道喜的親友們也不知道該說什麼才好。這期間，磨坊主家的光景又好了起來。他經手的每一件事都順順利利，彷彿錢箱櫃櫥會自己裝滿似的，彷彿錢每天夜裡都在櫃子里翻倍。沒過多久，他的財富就超過了從前任何時候。但他卻無法無憂無慮地為此高興，因為他與水妖做成的那樁交易折磨著他的靈魂。每當他經過磨坊池塘，他都擔心她會浮上來，向他討要欠債。他從不讓孩子自己靠近水邊。“當心，”他對孩子說，“你哪怕只是碰一碰水，就會有一隻手伸出來，抓住你，把你拖下去。”然而一年又一年過去，水妖再也沒有露面，磨坊主漸漸放寬了心。男孩長成了一個少年，被送去給一個獵人當學徒。等他什麼都學會了，成了一個出色的獵人，村裡的老爺便把他收在自己手下做事。村裡住著一個美麗而心地純良的姑娘，獵人很喜歡她；他的主人看出了這一點，便給了他一所小房子。兩人結了婚，日子過得安寧而幸福，彼此全心全意地相愛。
一天，獵人正在追獵一頭母鹿；那野獸從林中竄出，奔向開闊的田野，他緊追不捨，終於一箭將它射倒。他沒有發覺自己已經來到了那危險的磨坊池塘附近，剖開鹿腹之後，便走到水邊去洗那雙沾滿鮮血的手。可他剛把手伸進水裡，水妖就浮了上來，笑盈盈地用她那滴水的雙臂纏住他，一把將他拖入波濤之下，水面隨即在他頭頂合攏。到了傍晚，獵人還不見回家，他的妻子著了慌。她出門去尋找他；獵人從前常對她說，他必須提防水妖的圈套，絕不敢靠近磨坊池塘，因此她心裡已經猜到了發生了什麼事。她急忙趕到水邊，一見他的獵袋擱在岸上，對這場禍事便再無半點疑慮。她哀嘆著自己的悲痛，絞著雙手，一聲聲呼喚愛人的名字，卻毫無回應。她又匆匆繞到池塘對岸，再次呼喊；她用惡言咒罵水妖，仍然沒有回答。水面一片平靜，只有那彎新月冷冷地盯著她。這可憐的女人不肯離開池塘。她邁著急促的腳步，一圈又一圈地繞著池塘走，片刻也不停歇，有時默不作聲，有時高聲喊叫，有時低聲啜泣。最後她的氣力耗盡了，癱倒在地上，沉沉睡去。
不一會兒，一個夢境攫住了她。她正吃力地在巨大的巖塊之間往上攀爬；荊棘和蒺藜掛住她的腳，雨點劈頭打來，狂風把她長長的頭髮吹得亂舞。等她爬到山頂，眼前出現的卻是一番完全不同的景象：天空湛藍，空氣柔和，地面平緩地向下傾斜，一片綠草如茵的牧場上開滿了五顏六色的鮮花，場中立著一座漂亮的小屋。她走上前去，推開門；屋裡坐著一位白髮蒼蒼的老婦人，和藹地向她招手。就在這時，那可憐的女人醒了過來，天已經破曉，她當即決定照夢境去做。她吃力地爬上山去；一切都和她夜裡看見的一模一樣。老婦人和氣地接待了她，指給她一把椅子，讓她坐下。“你一定是遭了難，”老婦人說，“才會找到我這僻靜的小屋來。”女人流著淚，講出了自己遭遇的事情。“別難過，”老婦人說，“我會幫你的。這兒有一把金梳子給你。等到滿月升起，你就到磨坊池塘去，在岸邊坐下，用這把梳子梳理你那長長的黑髮。梳完之後，把它放在岸上，你自會看到接下來發生什麼。”女人回了家，可是滿月到來之前的這段時光過得格外緩慢。終於，那銀亮的圓盤升上了天空，她便來到磨坊池塘邊，坐下來用金梳子梳理長長的黑髮，梳完之後，把梳子放在水邊。
沒過多久，水底一陣翻動，一道波浪湧起，滾到岸邊，把梳子捲了進去。還不到梳子沉到水底所需的工夫，水面便分開了，獵人的人頭浮了上來。他一言不發，只是用憂傷的目光望著妻子。就在同一瞬間，第二道波浪翻湧而至，蓋住了男人的頭。一切都消失了，磨坊池塘依舊像先前那樣平靜，水面上只有滿月的容顏在閃耀。女人滿心悲傷地回去了，可那夢境又一次讓她看見了老婦人的小屋。第二天早晨，她再度出發，向那位智慧的老婦人訴說自己的苦難。老婦人給了她一支金笛子，說：“等到滿月再次升起，你就帶上這支笛子；在上面吹一支優美的曲子，吹完之後，把它放在沙地上；那時你自會看到接下來發生什麼。”妻子照老婦人的話做了。笛子剛一放到沙地上，水底便有了動靜，一道波浪湧上來，把笛子捲走了。緊接著，水分開來，浮上來的不只是男人的頭，還有他半個身子。他渴望地向她伸出雙臂，可是第二道波浪湧來，罩住他，又把他拖了下去。“唉，這對我又有什麼用呢？”不幸的女人說道，“讓我見到心愛的人，卻又再一次失去他！”絕望再次充滿她的心間，而那夢境第三次把她引到了老婦人的屋裡。她動身前往，智慧的老婦人給了她一架金紡車，安慰她說：“事情還沒有了結，等到滿月的時候再來吧；到那時你帶上紡車，在岸邊坐下，把線軸紡滿，做完之後，把紡車放在水邊，你自會看到接下來發生什麼。”女人把她的話一字不差地照辦了；滿月剛一露面，她就把金紡車帶到岸邊，不停地紡呀紡，直到麻線用盡，線軸上繞滿了細線。紡車剛在岸邊放穩，池塘深處的翻動就比先前更加猛烈，一道巨大的波浪湧起，把紡車捲了進去。轉眼之間，男人的頭和整個身子隨著一道水柱升到了空中。他飛快地跳上岸，抓住妻子的手，拔腿就逃。可他們才跑出沒多遠，整個池塘便發出可怕的咆哮，漫過田野，洶湧而來。逃亡者的眼前已經看見了死亡，就在妻子驚恐萬分之際，她向老婦人呼救，剎那間兩人變了模樣——她變成了一隻癩蛤蟆，他變成了一隻青蛙。追上來的洪水沒能吞滅他們，卻把他們衝散，卷向了遙遠的四方。
等到水勢退去，兩人重新踏上乾地，他們又恢復了人形，可誰也不知道對方在哪裡；他們發現自己身處一群陌生人中間，這些人連他們的家鄉也沒聽過。高山深谷橫亙在他們之間。為了活命，兩人都不得不去放羊。許許多多年過去了，他們各自趕著羊群穿過田野和森林，心中滿是憂傷與思念。當又一個春天來到人間，有一天，兩人各自趕著羊群出了門，機緣湊巧，他們彼此靠近了。他們在一條山谷里相遇，卻沒能認出對方；然而兩人都為彼此不再那樣孤單而高興。從此以後，他們每天把羊群趕到同一個地方；兩人話不多，心裡卻感到安慰。一天傍晚，滿月升在天空，羊群已經歇下，那個牧人從口袋裡掏出笛子，吹起一支優美而憂傷的曲子。吹罷，他看見女牧羊人正在傷心地哭泣。“你為什麼哭？”他問。“唉，”她答道，“我最後一次用笛子吹這支曲子的那個夜晚，月亮就是這樣亮的，我心愛的人的頭就是那樣從水裡浮上來的。”他望著她，彷彿有一層面紗從眼前落下，他認出了自己心愛的妻子；而她望著他，月光照在他的臉上，她也認出了他。兩人緊緊相擁，彼此親吻，誰也不必再問他們是否幸福。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 181 篇「The Nix of the Mill-Pond」（德文原題 Die Nixe im Teich）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。