很久以前，有個國王，他的智慧舉國聞名。沒有什麼能瞞得住他；好像連最隱秘的事情，也會從空中傳到他耳里。但他有個古怪的習慣：每天飯後，等桌子收拾乾淨、旁人一概退下，一個忠實的僕人還得再給他端上一道菜。只是那道菜蓋著蓋子，連僕人也不知道里面裝的是什麼，旁人更不用說；因為國王從不揭開蓋子吃它，除非他獨自一人。
這樣過了很久。有一天，那個來收走碟子的僕人好奇心大發，實在忍不住，把碟子端進了自己的房間。他小心地鎖好門，揭開蓋子，看見一條白蛇躺在碟子里。可他一見，就按捺不住想嚐嚐味道的念頭，於是割下一小塊放進嘴裡。那東西剛一碰到他的舌頭，他便聽見窗外響起一陣細小嗓音的奇怪低語。他走過去細聽，發現是麻雀在嘰嘰喳喳，互相說著它們在田野和樹林里見到的各種事情。吃了那條蛇，他便能聽懂動物的語言了。
也真湊巧，就在這一天，王后丟失了她最美麗的戒指，而嫌疑便落到了這個可以到處走動的忠實僕人身上。國王下令把他帶到自己面前，厲聲威嚇說，若他不能在明天之前指出竊賊，他自己就要被當作罪犯處死。他百般辯白自己無辜，也無濟於事，就這樣被打發走了，再沒得到別的答覆。
他又愁又怕，走下院子，苦苦思索怎麼擺脫這場禍事。幾隻鴨子正安靜地蹲在小溪邊歇息；它們一邊用嘴梳理羽毛，一邊交頭接耳地說著悄悄話。僕人站在旁邊聽。它們互相說著整個上午都搖搖擺擺去過哪些地方，又找到了什麼好吃的；一隻鴨子用可憐的聲調說：“有樣東西沉甸甸地壓在我胃裡；我剛才吃東西太急，把一枚落在王后窗下的戒指吞了下去。”僕人一把掐住她的脖子，把她拎進廚房，對廚子說：“這兒有隻不錯的鴨子，勞駕把她殺了吧。”“行啊，”廚子說著，把她拎在手裡掂了掂，“她可沒少費勁把自己養肥，等著上烤叉已經等得夠久了。”於是他剁下鴨頭，等把鴨子收拾乾淨、正要架上烤叉時，在她肚裡找到了王后的戒指。
僕人這下輕易就洗清了自己的冤屈；國王為了補償過錯，准許他提出一個要求，並許諾給他宮廷中他所能想到的最好的職位。僕人什麼都不要，只要了一匹馬和一些盤纏，因為他一心想出去見見世面，到處走走。
他的請求得到准許後，便動身上路。一天，他來到一個池塘邊，看見三條魚陷在蘆葦叢里，正張著嘴喘氣，渴盼著水。雖說人們都說魚兒不會說話，他卻聽見它們哀嘆，說自己就要這樣悲慘地死去。他心地善良，便下了馬，把這三個不幸的囚徒放回水裡。它們快活地抖動起來，把頭探出水面，對他喊道：“我們會記住你的，會報答你的救命之恩！”
他騎馬繼續趕路，走了一會兒，彷彿聽見腳下的沙地裡有說話的聲音。他側耳細聽，聽見蟻王在抱怨：“人們為什麼不能管好他們那些笨重的牲畜，別踩到我們身上來？那匹蠢馬，蹄子那麼沉，毫不留情地踏死我的臣民！”於是他把馬轉上一條岔路，蟻王衝他喊道：“我們會記住你的——善有善報！”
這條路把他帶進一片樹林。在那裡，他看見兩隻老烏鴉站在巢邊，正把小烏鴉往外扔。“滾出去，你們這些懶惰、沒用的東西！”它們叫道，“我們再也沒法給你們弄吃的了；你們長得夠大了，該自己養活自己了。”可憐的小烏鴉趴在地上，拍打著翅膀，哭喊道：“唉，我們是多麼無助的雛鳥啊！我們得自己謀生，可我們還不會飛！除了躺在這兒等死，我們還能怎麼辦呢？”於是這個好心腸的年輕人下了馬，拔劍殺死了自己的馬，給它們當食物。它們蹦跳著湊上前，飽餐一頓，喊道：“我們會記住你的——善有善報！”
現在他只得靠自己的雙腿走路了。走了很久，他來到一座大城市。街上人頭攢動，喧鬧不堪。一個人騎馬過來，高聲喊道：“國王的女兒要招夫婿了；可是，凡來求婚的人都必須完成一項艱難的任務，若辦不成，就得掉腦袋。”已經有許多人試過了，全都徒勞無功。然而，年輕人一見到國王的女兒，便被她的絕色容貌迷住，把一切危險都拋在腦後，徑直來到國王面前，請求娶她為妻。
人們把他領到海邊，當著他的面把一枚金戒指扔進了海里。接著，國王命令他把這枚戒指從海底撈上來，並且說：“你要是空著手再浮上來，就會被一次又一次地扔進海里，直到淹死在波濤之中。”眾人都為這個英俊的年輕人惋惜，隨後便走開了，把他一個人留在海邊。
他站在岸邊，正苦苦思索該怎麼辦，忽然看見三條魚朝他游來——正是他救過性命的那三條魚。中間那條嘴裡銜著一隻蚌，把它放在岸邊年輕人的腳前。他拾起蚌，掰開一看，那枚金戒指正躺在蚌殼裡。他滿心歡喜地帶著戒指去見國王，滿以為國王會把許諾的獎賞賜給他。
可是那驕傲的公主看出他的出身並不與自己相當，便輕蔑地拒絕了他，要他先再去完成另一件任務。她走下花園，親手把十袋小米撒在草地上，然後說：“明天日出之前，必須把這些種子全都撿起來，一粒也不許少。”
青年坐在花園裡，尋思這任務究竟該如何完成，卻什麼也想不出來，只能悲傷地坐在那裡等待天亮，等待自己被帶去處死。然而太陽的第一縷光線剛照進花園，他便看見十個袋子並排立著，全都裝得滿滿的，一粒也不少。原來蟻王在夜裡領來了成千上萬只螞蟻，這些知恩圖報的小東西不辭勞苦，把所有小米都撿起來，收進了袋子里。
不多時，國王的女兒親自來到花園，見這年輕人已經完成了她交代的任務，不禁大為驚訝。但她還是壓不住自己那顆驕傲的心，說道：“雖說他已經完成了這兩件任務，可在他給我從生命之樹上摘來一隻蘋果之前，他還是不能做我的丈夫。”
青年並不知道生命之樹長在哪裡，但他還是動了身；只要兩條腿還能走，他就會一直走下去，儘管他心裡並不指望能找到那棵樹。他走遍了三個王國，一天傍晚來到一片樹林，便躺在一棵樹下睡覺。這時他聽見枝葉間一陣窸窣，一隻金蘋果落進了他的手裡。與此同時，三隻烏鴉飛落在他面前，停在他的膝上，說道：“我們就是你當初救下的那三隻小烏鴉，沒有讓我們餓死；等我們長大以後，聽說你在尋找金蘋果，便飛過大海，一直飛到天盡頭的生命之樹那裡，把這隻蘋果給你帶了回來。”青年滿心歡喜，動身回家，把金蘋果獻給國王的美麗公主，她再也找不到任何藉口推脫了。他們把生命之樹的蘋果切成兩半，一起吃了下去；她的心於是充滿了對他的愛，兩人從此幸福安寧地生活在一起，一直活到很大的年紀。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 17 篇「The White Snake」（德文原題 Die weiße Schlange）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。