一個退伍士兵沒了活路，也不知道該怎麼過下去，於是走進森林。走了一小段路，他碰見一個小矮人，那小矮人其實是魔鬼。小矮人對他說："你怎麼了？看起來這麼傷心。"士兵說："我餓了，可是沒有錢。"魔鬼說："你要是肯受僱於我，給我當僕人，保你一輩子吃用不盡。你給我干七年，七年之後就恢復自由。不過有一件事我得告訴你：你不許洗臉、梳頭、修整自己，不許剪頭髮、剪指甲，也不許把眼睛裡的淚水擦掉。"士兵說："好吧，既然沒有別的辦法，"便跟著小矮人走了，小矮人當即把他領進了地獄。隨後他告訴士兵該做些什麼：鍋底下燉著地獄濃湯的那些鍋，要他撥火；屋子要打掃乾淨，掃出來的髒東西全趕到門後去；樣樣都要收拾得井井有條。不過，要是他敢偷看鍋里，可就吃不了兜著走了。士兵說："行，我會當心的。"老魔鬼於是又出門遊蕩去了，士兵也接下了這份新差事：生起火來，照吩咐的那樣把髒東西一股腦掃到門後。老魔鬼回來時，查看了一番，看是不是都辦妥了，顯得很滿意，便第二次出了門。這回士兵把四下裡好好打量了一通：地獄四周擺滿了大鍋，底下燒著旺火，鍋里咕嘟咕嘟地翻滾著、冒著泡。要不是魔鬼三令五申不許看，他恨不得什麼都豁出去，就為往鍋里瞧上一眼。最後他實在忍不住了，輕輕掀起第一口鍋的蓋子，往裡一看——裡面關著的竟是他從前的軍士長。"啊哈，老傢伙！"他說，"咱們在這兒碰上了？從前你把我攥在手心裡，如今我可把你攥在手心裡了。"他趕緊把蓋子撂下，撥了撥火，又添了一根新柴。接著他走到第二口鍋前，也把蓋子掀開一條縫往裡瞧——裡面是他從前的少尉。"啊哈，老傢伙，原來你在這兒！從前你把我攥在手心裡，如今我可把你攥在手心裡了。"他又把蓋子蓋好，又去搬來一根柴，把火燒得更旺。然後他想看看第三口鍋里坐著的是誰——原來竟是一位將軍。"啊哈，老傢伙，咱們又碰上了？從前你把我攥在手心裡，如今我可把你攥在手心裡了。"說著他取來風箱，對著將軍底下的地獄之火猛扇起來。就這樣，他在地獄裡干滿了七年活兒，不洗臉、不梳頭、不修整自己，不剪頭髮、不剪指甲，也不擦掉眼裡的淚水；這七年對他來說短得出奇，他覺得自己才待了半年。期限一滿，魔鬼來了，說道："怎麼樣，漢斯，你都幹了些什麼？""我撥了鍋底下的火，把髒東西全都好好地掃到門後去了。"
不過你也往鍋里偷看過了；幸好你往鍋里添了新柴，否則你的命早就丟了；如今你的期限已滿，你要回家去嗎？" "是的，"士兵說，"我很想看看我父親在家做什麼。" 魔鬼說："為了讓你拿到你掙得的工錢，去把你的背包裝滿掃屑，帶回家去。你還必須不洗不梳，頭上留著長髮，鬍子也不刮，指甲不剪，兩眼昏暗；當有人問你從哪裡來，你要說：'從地獄來'；當有人問你是誰，你要說：'我是魔鬼的煤灰兄弟，也是我的國王。'" 士兵默不作聲，照魔鬼吩咐的做了，可他對自己的工錢一點兒也不滿意。等他一走到林子里，就從背上取下背包，想把裡面的東西倒出來，誰知打開一看，掃屑已經變成了純金。"這我可沒想到，"他說，心裡很是高興，便進了城。旅店老闆正站在店門前，看見士兵走來，嚇了一跳，因為漢斯的模樣太嚇人了，比稻草人還難看。他朝他喊道："你從哪裡來？""從地獄來。""你是誰？""我是魔鬼的煤灰兄弟，也是我的國王。" 於是店主不肯讓他進來，可漢斯把金子亮給他一看，店主便親自過來打開了門閂。漢斯隨後要了最好的房間和人伺候，吃喝了個痛快，卻沒有按魔鬼的吩咐洗漱梳頭，最後躺下睡了。可是那隻裝滿金子的背包總在老闆眼前晃，讓他不得安寧，夜裡他溜進房間，把它偷走了。然而第二天早上，漢斯起床想付錢給老闆、繼續趕路時，咦，背包不見了！不過他很快就鎮定下來，心想："你遭此不幸，並不是你自己的過錯。"於是立刻返回地獄，向老魔鬼訴說了自己的遭遇，懇求他幫忙。魔鬼說："坐下，我來給你洗一洗、梳一梳、修一修，給你剪頭髮、剪指甲，再給你洗洗眼睛。"等他忙完，又把裝滿掃屑的背包交還給他，說："去告訴旅店老闆，讓他把錢還給你，不然我就去把他抓來，讓他替你去撥火。" 漢斯上樓對老闆說："你偷了我的錢；你不把它還給我，你就得替我下地獄，變得和我一樣嚇人。" 於是老闆把錢還給了他，而且還多給了一些，只求他保守秘密；漢斯從此成了一個富人。
他動身回父親那裡去，給自己買了一件破舊的罩衫穿上，四處流浪賣藝為生——他跟魔鬼在地獄裡的那段時間，學會了拉琴奏樂。那國家有一位老國王，他奉命前去為國王演奏，國王聽得十分歡喜，便許諾把大女兒嫁給他。然而大女兒聽說自己要嫁給一個穿罩衫的平頭百姓，就說道："與其這樣，我寧願跳進最深的水裡淹死。"於是國王便把小女兒許給了他，小女兒為了討父親歡心，也完全情願。就這樣，魔鬼的菸灰兄弟得到了國王的女兒；後來老國王去世，整個王國也歸了他。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 100 篇「The Devil’s Sooty Brother」（德文原題 Des Teufels rußiger Bruder）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。