從前有三個學徒，他們約定出門在外時始終待在一起，也總在同一個城裡幹活。可是有一回，他們的師傅沒有活兒給他們幹了，到頭來他們連衣服都穿成了破爛，一點吃的東西也沒有。這時其中一人說："我們該怎麼辦？我們不能繼續待在這兒了，我們再出門走一趟吧；要是到了下一個城裡還是找不到活幹，我們就跟那裡的客棧老闆講好，互相寫信告訴他我們住在哪裡，這樣我們就能隨時知道彼此的消息，然後再各奔東西。"另外兩人也覺得這樣最好。他們便動身上路，途中遇到一個衣著華麗的人，那人問他們是什麼人。"我們是找活幹的學徒。從前我們一直待在一起，但要是找不到活可做，我們就打算分開。""用不著那樣，"那人說，"只要你們照我說的去做，你們就不會缺金子，也不會缺活兒干；說真的，你們還要成為大老爺，坐著馬車出行呢！"其中一人說："只要不危及我們的靈魂和得救，我們當然願意幹。""不會危及的，"那人回答說，"我對你們沒有什麼要求。"可是另外一人看了看他的腳，發現他一隻腳是馬蹄，一隻腳是人的腳，就不願意跟他沾邊。然而魔鬼說："放心吧，我對你們沒什麼圖謀，我惦記的是另一個靈魂，他早已有一半歸我了，只是要把他的時辰等滿罷了。"他們既然已經放了心，便答應下來，魔鬼就告訴了他們他想要他們做什麼：第一個要在回答每一個問題時說"我們三個"；第二個要說"為了錢"；第三個要說"而且說得對！"他們必須一個接一個地這樣說，一個字也不許多說；要是不聽從這個吩咐，他們的錢就會一下子全部消失，但只要照辦，他們的口袋裡就總是滿滿的。作為開頭，他當場給了他們多得拿不動的錢，並告訴他們到了城裡要去某某客棧。他們來到那家客棧，老闆出來迎接，問他們要不要吃點什麼？第一個回答說："我們三個。""對，"老闆說，"我就是這個意思。"第二個說："為了錢。""當然，"老闆說。第三個說："而且說得對！""那當然對，"老闆說。
好酒好菜隨即給他們端了上來，侍候得也很周到。飯後該結賬了，店主把賬單遞給那個說"我們三個人"的人，第二個說"用錢付"，第三個說"也確實應該！""說得對，"店主說，"三個人都要付錢，沒錢我什麼也不給。"但他們付的比他要的還多。旁觀的住客們說："這些人一定瘋了。""是啊，他們確實是瘋了，"店主說，"他們不太聰明。"於是他們在客棧里住了些日子，嘴裡翻來覆去只有那三句話："我們三個人"、"用錢付"、"也確實應該！"但他們看得見、也知道所發生的一切。有一次，一位大商人帶著一大筆錢來了，對店主說："店老闆，請替我保管好我的錢，這裡有三個瘋瘋癲癲的學徒，他們可能會偷走它。"店主照他的吩咐辦了。當他把箱子搬進自己房間時，覺得那箱子沉甸甸的，裝的全是金子。於是他讓三個學徒住在樓下，而商人上了樓，住進一個單獨的房間。到了午夜時分，店主以為所有人都睡著了，便和妻子來了，他們拿著一把斧頭，把那個富有的商人砍死了；謀害他之後，他們又回去睡了。天亮時傳來一陣驚呼聲；商人渾身是血，死在床上。所有客人立刻都跑了過來，但店主說："是那三個瘋瘋癲癲的學徒乾的！"住客們也附和著說："不可能是別人乾的。"店主卻把三個學徒叫了來，問他們："是你們殺了那個商人嗎？"第一個說："我們三個人，"第二個說："用錢付，"第三個接著說："也確實應該！""你們聽聽，"店主說，"他們自己都承認了。"於是他們被帶進了監獄，等待審判。當他們看到事情竟鬧到如此地步，終究還是害怕了。但到了夜裡，魔鬼來了，說："再忍一天就好，別把你們的好運氣白白丟掉，你們頭上的一根頭髮也不會受損。"
第二天早上，他們被押到法庭上，法官問道：「你們就是殺人兇手嗎？」「是我們三個。」「你們為什麼殺了那個商人？」「為了錢。」「你們這些惡人，難道對自己的罪行就沒有一點悔恨嗎？」「那也是理所當然的！」法官說：「他們已經招認了，卻還如此頑固，立刻把他們押去處決。」於是他們被帶了出去，店主也不得不跟著他們一同站在刑場的人圈裡。當他們被劊子手的差役抓住，正要被帶到斷頭臺前——劊子手正持劍站在臺上——的時候，一輛由四匹火紅的栗色馬拉著的馬車突然疾馳而來，跑得那樣快，石路上都迸出了火星，還有人從車窗里揮著一塊白手帕打手勢。劊子手便說：「這是來赦免他們的。」馬車裡也高喊著：「赦免！赦免！」這時，魔鬼化作一位衣著華美、氣派高貴的紳士走了出來，說道：「你們三個是無罪的；現在你們可以說話了，把你們看見和聽見的事都講出來。」大徒弟便說：「我們沒有殺那個商人，兇手就站在那邊的人圈裡。」他指了指旅店老闆。「為證明我們的話，你們可以到他的地窖里去看看，那裡還吊著許多被他殺害的人呢。」法官便派差役前去查看，發現果然像徒弟們所說的那樣。他們把這情形稟報法官之後，法官命人把店主押了上來，砍下了他的腦袋。魔鬼隨後對三個徒弟說：「現在我已經得到了我要的靈魂，你們自由了，而且這一輩子都有錢花了。」
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 120 篇「The Three Apprentices」（德文原題 Die drei Handwerksburschen）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。