從前，每一種聲音都還有它的意義和用處。鐵匠的錘子一響，就喊道：“使勁打！使勁打！”木匠的刨子一響，就說：“刨下去！刨下去！”磨坊的輪子一轉起來，就喊：“老天爺，救命！老天爺，救命！”要是磨坊主是個騙子，又正好離開了磨坊，那輪子就說起了高地德語，先慢慢地問：“誰在那兒？誰在那兒？”然後很快地答：“磨坊主！磨坊主！”最後十分著急地嚷：“他偷得可帶勁！他偷得可帶勁！一蒲式耳要偷三配克。”
那時鳥兒也有自己的語言，人人都聽得懂；如今聽起來只是一片嘰嘰喳喳、尖叫和口哨聲，在有些人聽來，倒像是沒有歌詞的音樂。不過鳥兒們心裡忽然起了一個念頭：不願再沒有統治者，要從它們中間選一個來做國王。眾鳥之中只有一隻反對，那就是綠色的鳳頭麥雞。它一向自由自在，也情願自由地死去。它焦急地飛來飛去，喊道：“我該到哪兒去？我該到哪兒去？”隨後它退進一處偏僻無人的沼澤，再也不在同伴中露面了。
鳥兒們現在想把這件事討論清楚，於是一個晴朗的五月清晨，它們全都從樹林和田野里聚攏來了：鷹和燕雀，貓頭鷹和烏鴉，雲雀和麻雀——我怎麼數得清它們全部的名字呢？連布穀鳥也來了，還有它的書記官戴勝；之所以這樣稱呼它，是因為在布穀鳥出現之前幾天，總能先聽到它的叫聲；還有一隻至今還沒有名字的小鳥，也混在隊伍里。母雞因為某種意外，對整件事一無所知，看到這樣盛大的集會，大吃一驚。「什麼、什麼、什麼事要發生？」她咯咯地叫起來；公雞安撫他心愛的母雞，說：「只跟有錢人有關」，並把他們正在籌劃的事告訴了她。不過大家商定，誰飛得最高，誰就當王。一隻坐在灌木叢里的樹蛙聽見這話，大聲警告說：「不行，不行，不行，不行！」因為它覺得這樣一來會流很多眼淚；烏鴉卻說：「呱，呱」，說一切都會平安收場。於是決定，就在這個美好的早晨立刻開始往上飛，免得日後有人說：「我本來還能飛得更高，可是天晚了，我飛不動了。」信號一發出，整支隊伍便騰空而起。地上的塵土被揚了起來，翅膀撲打、扇動，呼呼作響，看上去就像一團烏雲升了起來。小鳥們卻很快被甩在了後面。它們飛不動了，落回地面。大鳥們撐得久一些，但誰也比不上鷹；它飛得那麼高，簡直可以啄出太陽的眼睛。當它看見別的鳥都跟不上自己時，心想：「你已經是國王了，為什麼還要飛得更高呢？」便開始往下落。下面的鳥兒立刻朝它喊道：「你要做我們的國王，沒有誰飛得像你那麼高。」「除了我！」那隻沒有名字的小傢伙尖叫道——它已經鑽進了鷹的胸羽里。它一點兒也不累，於是升起身來，越飛越高，直抵天國。等它到了那裡，便收攏雙翼，用清亮而穿透的聲音向下喊道：「我是國王！我是國王！」
「你，做我們的國王？」鳥兒們憤怒地喊道，「你是靠耍花招、使狡詐才弄到手的！」於是它們又提出一個條件：誰能鑽到地下最深處，誰就當國王。鵝那寬寬的胸脯再次落到地面上時，撲扇得多麼起勁啊！公雞刨起坑來多麼快啊！鴨子的遭遇最慘，它跳進一條溝里，扭傷了腿，一搖一擺地走到鄰近的一個池塘去，一路喊著：「騙人，騙人！」那隻沒有名字的小鳥卻找到一個老鼠洞，溜了下去，用它細小的聲音從洞里喊道：「我是國王！我是國王！」
「我們的國王！」鳥兒們更加憤怒地叫道，「你以為你那點狡猾能得逞嗎？」它們決定把他囚禁在洞里，把他活活餓死。貓頭鷹被派在洞口站崗，要是還想保住自己的性命，就不許放那個壞蛋出來。夜幕降臨時，眾鳥兒翅膀扇動了那麼久，都已疲憊不堪，便帶著妻子兒女上床睡覺去了。唯有貓頭鷹還守在老鼠洞旁，睜著一雙大眼睛死死地盯著洞口。不一會兒，她自己也累了，心裡暗想：「你閉上一隻眼睛不要緊，還可以用另一隻眼睛盯著，那個小惡棍是出不來的。」於是她閉上一隻眼睛，用另一隻直直地望著老鼠洞。小傢伙把腦袋探出來張望，想要溜走，貓頭鷹立刻撲上前去，他又趕緊把頭縮了回去。貓頭鷹便重新睜開那隻閉著的眼睛，又閉上另一隻，打算就這樣整夜裡一隻一隻輪流著來。
可是當她下一次閉上那一隻眼睛時，忘了睜開另一隻，等到兩隻眼睛都閉上，她就睡著了。小傢伙很快就發覺了，便溜了出去。
從那以後，貓頭鷹從不敢在白天露面，因為別的鳥兒若是看見她，就會追上來拔她的毛。她只有在夜裡才飛出來，而且痛恨、追捕老鼠，因為老鼠在地裡打的洞實在難看。那隻小鳥兒也很不願意被人看見，因為他害怕一旦被捉住就會丟了性命。他在樹籬間悄悄穿行，等到了十分安全的時候，有時便會叫一聲：「我是國王！」正因如此，別的鳥兒便嘲笑地喚他做「樹籬之王」（Zaunkönig）。不過，誰也沒有云雀那麼快活，因為她再也不必聽命於那個小國王了。太陽一出來，她便高高飛上雲端，鳴叫道：「啊，多麼美好啊！多麼美好啊！美好，美好！啊，多麼美好啊！」
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 171 篇「The Willow-Wren」（德文原題 Der Zaunkönig）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。