有一天，一個富有的農夫站在自家院子裡，察看他的田地和園子。莊稼長勢喜人，果樹上果實累累。前一年的穀子還一堆一堆地堆在地板上，多得房梁都快承受不住了。他又走進牲口棚，裡面喂著膘肥的公牛、肥胖的母馬，還有毛色光亮得像鏡子一樣的馬。最後他回到起居室，朝裝錢的鐵箱看了一眼。
正當他這樣站著端詳自己的財富時，忽然近旁傳來一聲響亮的敲擊。那敲的不是他房門的門，而是他心上的門。心門打開了，他聽見一個聲音對他說：“你用它善待過你的家人嗎？你顧念過窮人的需要嗎？你把麵包分給飢餓的人了嗎？你滿足於你所擁有的，還是總想要更多？”心毫不遲疑地答道：“我一向冷酷無情，對自己的家人也從未顯出過半點慈愛。有乞丐來，我就把眼睛轉開，不看他。我從不把上帝放在心上，心裡只想著怎樣增加我的財富。即便天空底下的一切都歸我所有，我也仍然不會知足。”
他聽見這樣的回答，大為驚恐，雙膝打起顫來，只得坐了下去。
接著又傳來一聲敲擊，這次敲的是他房門的門。是他的鄰居，一個窮苦人，家裡有一大群孩子，他已經沒法再讓孩子們吃飽了。“我知道，”窮人心想，“我的鄰居很富有，可他跟他有錢一樣地狠心。我不信他會幫我，可我的孩子們哭著要麵包，所以不妨試一試。”他對富人說：“你輕易不肯把屬於你的東西送人，可我站在這裡，就像一個眼看水已經沒過頭頂的人。我的孩子們快要餓死了，借給我四斗穀子吧。”富人久久地望著他，隨後，第一縷慈悲的陽光開始融化貪婪寒冰上的一滴水。他答道：“我不會借給你四斗，我要送給你八斗，不過你得答應我一個條件。”“要我做什麼？”窮人問。“我死了以後，你要在我的墳旁守三夜。”窮人聽了這個要求，心裡很不安，但身處這樣的困境，他什麼條件都會答應；於是他接受了，把穀子扛回了家。
看來那富人早已料到將要發生的事，因為三天剛過，他便突然倒地身亡。沒有人確切知道這是怎麼回事，但也沒有人為他哀傷。他下葬之後，窮人想起了自己的諾言；他本很樂意擺脫它，卻又想道：“不管怎樣，他待我總是好的。我用他的穀物餵飽了飢餓的孩子們，即便不是這樣，我既然已經許下諾言，就一定要信守。”夜幕降臨時，他走進教堂墓地，在墳丘上坐了下來。四下一片寂靜，只有月亮升到墳墓上空，不時有一隻貓頭鷹飛過，發出淒涼的啼叫。太陽昇起時，窮人平安地回到了家中，第二個夜晚也同樣安靜地過去了。到了第三天傍晚，他感到一陣莫名的不安，似乎有什麼事就要發生。他走出去時，看見教堂墓地的牆邊站著一個他從未見過的人。此人已不再年輕，臉上留著疤痕，目光警覺而急切地四處掃視。他全身裹在一件舊斗篷里，只看得見那雙高高的長筒馬靴。“你在這裡找什麼？”農夫問，“你不怕這荒涼的墓地嗎？”“我什麼也不找，”他回答，“我什麼都不怕！我就像那個出門去學發抖的年輕人，白白辛苦了一場，卻娶到了國王的女兒，還得了大批財富——只是我至今仍然貧窮。我不過是個領了餉遣散的士兵，今晚我要在這裡過夜，因為我沒有別的棲身之處。”“如果你不怕，”農夫說，“就和我待在一起，幫我守著那邊那座墳。”“放哨是士兵的本行，”他答道，“不管我們在這裡遇上什麼，是好是壞，我們都平分。”農夫同意了，兩人便一起在墳丘上坐了下來。一切都很安靜，直到午夜時分，忽然空中傳來一聲尖厲的呼哨，兩個守夜人看見那惡者真真切切地站在他們面前。“滾開，你們這兩個無賴！”他對他們叫道，“躺在那座墳里的人是我的；我要把他帶走，你們要是不走，我就擰斷你們的脖子！”“紅羽毛先生，”士兵說，“你不是我的長官，我沒有義務聽你指揮，而且我還沒學會害怕。走開吧，我們要繼續坐在這兒。”魔鬼暗想：“錢是招引這兩個流浪漢最好的東西。”於是他換上一副溫和的調子，相當和氣地問他們，願不願意收下一袋錢，帶著它回家？“這話值得一聽，”士兵答道，“可是一袋金幣不夠我們兩個人花。你要是給得能裝滿我一隻靴子，我們就讓出這塊地，馬上離開。”
「我身上連這點錢都沒有，」魔鬼說，「不過我會去弄來。鄰鎮住著一個錢幣兌換商，是我的好朋友，他很樂意借給我。」魔鬼一消失，士兵便脫下左腳的靴子，說道：「我們這就去揪那個燒炭人的鼻子，夥計，把你的刀給我。」他把靴底割下來，放在墳旁的高草叢裡，擱在一個半被草木掩住的洞口邊上。「行了，」他說，「現在可以讓掃煙囪的來了。」
兩人坐下等著，沒過多久，魔鬼便回來了，手裡拿著一小袋金幣。「倒吧，」士兵說著，把靴子稍稍舉起，「不過這點可不夠。」
那黑傢伙把袋裡的東西一股腦全倒了出來；金幣穿靴而過，靴子依舊是空的。「蠢貨魔鬼！」士兵叫道，「這不行！我是不是一開始就說了？再回去，多拿些來。」魔鬼搖搖頭，走了，一個小時後又回來了，胳膊底下夾著一個大得多的袋子。「現在倒吧，」士兵叫道，「不過我懷疑這靴子還是裝不滿。」金幣落下去時叮噹作響，靴子卻仍是空的。魔鬼用他那雙灼熱的眼睛親自往裡看了看，這才確信所見不虛。「你的小腿肚子可真是大得不像話！」他嚷道，做了個鬼臉。「你以為呢，」士兵答道，「我跟你一樣長著分叉的蹄子嗎？你從什麼時候起變得這麼小氣了？趁早去弄更多的金幣來，不然我們的交易就吹了！」那惡物又走了。這一次他離開得更久，等他終於出現時，肩上扛著一口大袋子，累得直喘氣。他把袋子里的東西全倒進靴子，靴子離裝滿還是跟先前一樣遠。他勃然大怒，正要從士兵手裡把靴子搶過去，就在這時，初升太陽的第一道光芒破空而出，那惡靈尖聲嚎叫著逃走了。那個可憐的靈魂得救了。
農夫想把金幣分一分，士兵卻說：「把我應得的那一份給窮人吧。我跟你回你的茅屋去，我們倆靠剩下的錢財安安靜靜、和和美美地過日子，只要上帝樂意讓我們這樣過下去。」
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 195 篇「The Grave-Mound」（德文原題 Der Grabhügel）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。