從前有一位公主，她住在城堡高高的雉堞之下，有一間開著十二扇窗戶的房間，朝向四面八方；她只要爬上那裡四下望去，就能把整個王國盡收眼底。她從第一扇窗望出去，目光比世上任何人都敏銳；從第二扇望出去，看得更清楚；從第三扇望出去，看得更加分明，這樣一層層遞進，直到第十二扇——從那裡，地上地下的一切她都看得見，沒有什麼能夠瞞得住她。再加上她生性高傲，不肯受任何人轄制，只想獨自掌握大權，於是傳下告示：唯有能把自己藏得十分妥當、使她完全無法找到的人，才配做她的丈夫。然而來試的人一旦被她發現，就要被砍下腦袋，插在木樁上示眾。城堡前已經豎著九十七根插著死人頭顱的木樁，很久都沒有人敢來應試了。公主十分得意，心裡暗想："這一下我這輩子都可以自由自在了。"這時有三兄弟來到她面前，說他們想來碰碰運氣。老大以為躲進灰漿坑裡就萬無一失了，可是她從第一扇窗就看見了他，命他出來，砍了他的腦袋。老二鑽進王宮的地窖，她同樣是從第一扇窗看見了他，他的命運也就此註定，他的頭被插在第九十九根木樁上。接著最小的弟弟來到她面前，懇求她寬限一天讓他考慮，還求她開恩：倘若她碰巧兩次發現他，就放過他；但若第三次他仍失敗，他就當自己這條命已經到頭了。他生得十分英俊，又懇求得那樣誠懇，她便說："好吧，我答應你，不過你是不會成功的。"
第二天，他苦苦思索了很久該怎麼藏身，卻始終想不出辦法。於是他拿起槍，出門打獵去了。他看見一隻渡鴉，仔細瞄準了它，正要開槍，那鳥叫道："別開槍！你不開槍，我會好好報答你。"他放下槍，繼續往前走，來到一個湖邊，撞見一條大魚——那魚剛從深處浮上水面。他對準那魚，魚叫道："別開槍，我會好好報答你。"他任它重新潛回水裡，又往前走，遇到一隻跛腳的狐狸。他開了一槍，沒有打中，狐狸叫道："你還不如過來，替我把腳上的刺拔出來呢。"他照做了；可是他接著要殺狐狸、剝它的皮，狐狸說："住手，我會好好報答你。"年輕人放過了它，這時天色已晚，便回家去了。
第二天他得藏起來；可他絞盡腦汁想了半天，也不知道該藏到哪裡去。他走進森林，來到烏鴉跟前，說：“我饒了你一命，現在你告訴我，我該藏到哪裡，才不會被公主看見。”烏鴉垂下腦袋，想了好大一會兒。末了它啞啞地叫道：“有辦法了。”它從窩裡取出一隻蛋，把它剖成兩半，讓年輕人鑽進去合攏，又恢復成完整的蛋，自己蹲在上面。公主走到第一扇窗前，沒有發現他，接著幾扇也都沒有，她開始著急了，直到第十一扇窗，她才看見了他。她下令把烏鴉射死，把蛋拿來敲開，年輕人只好出來。她說：“這一回姑且饒了你，可你要是再拿不出更好的本事來，你就完了！”
第二天他來到湖邊，把魚叫到身邊，說：“我讓你活了下來，現在告訴我，我該藏到哪裡，才不會被公主看見。”魚想了一會兒，終於叫道：“有辦法了！我把你吞進肚子里。”它一口把他吞下，沉到湖底去了。公主挨著窗戶往下看，連第十一扇窗也沒看見他，不由慌了神；可到了第十二扇窗，她終於看見了他。她下令把魚撈上來宰了，年輕人這才露面。誰都能想見他當時是一副什麼神情。她說：“饒過你兩回了，可你記住，你的腦袋會掛在第一百根木樁上。”
最後一天，他心情沉重地來到郊外，遇見了狐狸。“你什麼藏身的地方都找得到，”他說，“我饒了你一命，現在你指點我一下，我該藏到哪裡，才不會被公主發現。”“這可是個難差事，”狐狸答道，一副若有所思的樣子。末了它叫道：“有辦法了！”說罷帶他走到一處泉水邊，自己跳進去洗了洗，出來時便成了集市上的攤販，做的是販賣活物的買賣。年輕人也照著跳進水裡，變成了一隻小小的海兔。商人進城去，把這隻漂亮的小動物亮出來，許多人圍攏過來看稀奇。最後公主也來了，她非常喜歡它，便把它買了下來，給了商人一大筆錢。商人把它交給她之前，對它囑咐道：“公主走到窗前的時候，趕緊鑽進她頭髮的辮子里去。”這時尋找他的時刻到了。她一扇接一扇地看過去，從第一扇到第十一扇，都沒有看見他。第十二扇窗上也沒有看見他，她又急又氣，猛地把窗戶摔下來，震得每扇窗上的玻璃都碎成千片，整座城堡都為之一顫。
她轉過身去，在自己的髮辮下面摸到了海兔。她一把抓住它，把它摔在地上，叫道："滾開，別讓我再看見你！"海兔跑到商人身邊，兩人趕緊奔向泉水，跳了進去，恢復了本來的模樣。年輕人感謝狐狸，說道："跟那隻烏鴉和那條魚比起來，你才是明白人；你才懂得該唱什麼調子，這一點是沒有可否認的！"
年輕人徑直去了王宮。公主早已在等著他，也就安心認命了。婚禮舉行了，他成了國王，成了整個王國的主人。他始終沒有告訴她，第三次自己藏在了什麼地方，又是誰幫了他，所以她以為他全憑自己的本事做到了這一切，因此對他十分敬重，心裡暗想："他比我更有能耐。"
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 191 篇「The Sea-Hare」（德文原題 Das Meerhäschen）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。