從前有個國王的兒子，他一心想要周遊世界，身邊只帶了一個忠心的僕人。一天，他來到一片大森林裡，天色黑下來時，他既找不到棲身之處，也不知道該在哪裡過夜。這時他看見一個姑娘正朝一間小屋走去；走近一看，那姑娘年輕貌美。他對她說：“親愛的孩子，我和我的僕人今晚能不能在小屋裡借宿？”“噢，當然可以，”姑娘用憂傷的語調說，“你們當然可以，可我不勸你們冒這個險。別進去。”“為什麼不能？”王子問。姑娘嘆了口氣說：“我的繼母施展邪術，她對外來的人不懷好意。”他看得很清楚，自己是到了一個女巫的家；但天已經黑了，走不到更遠的地方，再說他也不害怕，便走了進去。老太婆坐在爐火旁的扶手椅上，用她那雙紅眼睛打量著來客。“晚上好，”她粗聲粗氣地說，裝出一副十分友善的樣子。“請坐，歇一歇吧。”她把火撥旺，火上一隻小鍋里正煮著什麼東西。女兒提醒兩人要謹慎，什麼都別吃，什麼都別喝，因為老太婆熬製的是害人的飲料。他們一覺睡到清早。等他們收拾停當準備上路，王子已經跨上了馬，老太婆才說：“稍等一下，我先敬你們一杯餞行酒。”她去取酒的當兒，王子已經策馬而去；那個正在勒緊馬鞍的僕人，成了那邪惡女巫端著酒來時唯一在場的人。“把這個給你家主人送去，”她說。可就在那一刻，杯子碎了，毒汁濺到馬身上，毒性是那樣猛烈，那匹馬當即倒地斃命。僕人追上主人，告訴他出了什麼事，但捨不得把馬鞍丟下，又跑回去取。然而他回到死馬跟前時，一隻渡鴉已經蹲在上面啄食馬屍。“誰知道今天我們還能不能找到更好的東西呢？”僕人說；於是他殺了渡鴉，把它帶在身上。此後他們一整天都在森林裡趕路，卻怎麼也走不出去。天黑時，他們找到一家客棧，走了進去。僕人把渡鴉交給店老闆，讓他做晚飯。不料他們誤闖了強盜的巢穴；夜色深沉時，十二個強盜來了，打算殺死這兩個陌生人並搶劫他們。動手之前，他們先坐下來吃晚飯，店老闆和那女巫也同他們一起坐下，大家合吃一盆湯，湯里切著渡鴉的肉。然而他們才嚥下兩口，就紛紛倒地斃命，因為渡鴉把馬肉上的毒傳給了他們。屋裡沒有剩下別人，只有店老闆的女兒；她為人正直，沒有參與他們那些喪盡天良的勾當。她為陌生人打開所有的門，把堆積如山的財寶指給他看。但王子說，這一切都歸她，他一樣也不要，便和僕人繼續策馬前行。
他們四處遊歷了很久之後，來到一座城裡。城裡住著一位美麗卻傲慢的公主，她讓人傳令出去：無論誰給她出一個她猜不出的謎語，那個人就做她的丈夫；可要是她猜出來了，那人的腦袋就得砍掉。她有三天的時間來猜，可她十分聰明，總能在期限到來之前把謎底想出來。已經有九個求婚者這樣送了命，這時國王的兒子到了，被她的絕色美貌迷住，甘願為她賭上性命。於是他去見她，把謎語擺到她面前。“這是什麼，”他說，“一個殺死零個，卻又殺死了十二個。”她不知道那是什麼，想啊想啊，可怎麼也想不出來；她翻開自己的謎語書，書里也沒有——一句話，她的才智用盡了。她不知如何是好，便命令她的使女爬進那位老爺的臥房，去偷聽他的夢，心想他也許會在夢裡說話，把謎底洩露出來。可是聰明的侍從代替主人躺在了床上，等使女來到那裡，他一把扯下她裹在身上的斗篷，用棍子把她趕了出去。第二天夜裡，國王的女兒派去她的貼身侍女，看她能否偷聽得更成功些，可侍從同樣奪下了她的斗篷，用棍子把她攆了出去。這回主人以為第三個夜晚可以高枕無憂，便躺到自己的床上。這時公主親自來了，她披著一件霧灰色的斗篷，在他身旁坐下。等她以為他已經睡著、正在做夢時，便開口對他說，希望他能像許多人那樣在夢中回答她；可他醒著，把一切都聽得明明白白。於是她問：“一個殺死零個，那是什麼？”他回答：“是一隻渡鴉，它吃了一匹中了毒的死馬，因而送了命。”她又追問：“那又殺死了十二個，那是什麼？”他答道：“那是十二個兇手，他們吃了那隻渡鴉，也送了命。”
她知道了謎底，便想悄悄溜走，可他把她的斗篷抓得牢牢的，她只好把它留在身後。第二天早晨，國王的女兒宣稱自己猜出了謎語，派人召來十二位法官，在他們面前把謎底解說了一番。可那年輕人請求聽他一言，說：“她夜裡溜進我的房間盤問我，不然她不可能猜得出來。”法官們說：“得拿出證據來。”於是侍從把三件斗篷送到了那裡，法官們認出其中那件霧灰色的、國王的女兒平日所穿的斗篷，便說：“讓人用金銀把它繡起來，它就做你的結婚斗篷好了。”
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 22 篇「The Riddle」（德文原題 Das Rätsel）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。