在波斯的一座城裡，住著兩兄弟，一個叫卡西姆，一個叫阿里巴巴。卡西姆娶了個有錢的妻子，日子過得豐足；阿里巴巴卻要靠在附近的林子里砍柴、挑到城裡去賣，來養活妻子兒女。一天，阿里巴巴正在林中，望見一隊騎馬的人朝他走來，揚起一路塵土。他怕是強盜，趕緊爬上一棵樹躲避。那夥人走到近前，紛紛下馬，他一數，正好四十個。他們卸下馬嚼子，把馬拴在樹上。其中相貌最出眾的一個——阿里巴巴料想他就是頭領——走到一小片灌木叢後，朗聲說道：“芝麻，開門！”那聲音清清楚楚，阿里巴巴全都聽見了。岩石上隨聲裂開一扇門，那人讓眾人進去，自己隨後跟入，那門便又自行關上了。他們在裡面待了好一陣，阿里巴巴怕他們出來撞見自己，只得耐著性子坐在樹上。終於，那門重又打開，四十個強盜魚貫而出。頭領是最後一個進去的，這時便頭一個出來，站在門口讓所有人一一走過，然後關上門，說道：“芝麻，關門！”眾人各自給馬上了嚼子，跨上馬背，頭領一馬當先，他們便照來時的路回去了。
阿里巴巴這才爬下樹，走到那扇掩在灌木叢中的門前，說：“芝麻，開門！”門應聲洞開。阿里巴巴原以為裡面定是處陰森沉悶的地窖，不料竟是一個又大又亮的所在，由人力在岩石中鑿成一間穹頂大廳，頂上開著一個口子，光線便從那裡照進來。他看見成捆成垛的貨物——絲綢、織錦，堆在一處；金子銀子堆成小山；還有裝在皮錢袋裡的錢。他走進去，門在身後關上了。他沒有碰那些銀子，只取了自己在外頭吃草的驢子馱得動的幾袋金子，把袋子裝上驢背，又用柴捆蓋好。然後說了聲“芝麻，關門”，關上大門，逕自回家去了。
於是他把驢子趕進院裡，關上大門，把錢袋提到妻子面前，在她跟前全倒了出來。他叮囑妻子嚴守秘密，自己要去把金子埋起來。“先讓我量一量，”他妻子說，“我去向人借個量器來，你去挖洞。”她便跑到卡西姆妻子那裡，借來一個量器。卡西姆的妻子知道阿里巴巴家境貧寒，很想知道他妻子究竟要量什麼穀物，便耍了個心眼，在量器底上抹了一層板油。阿里巴巴的妻子回到家，把量器放在金堆上，裝滿又倒空，反反覆覆，好不快活。隨後她把量器還給嫂子，卻沒注意到有一小片金子粘在了上面；她前腳一走，卡西姆的妻子立刻就發現了。她頓生疑竇，等卡西姆回家便對他說：“卡西姆，你弟弟比你闊氣。他數錢都數不過來，得用斗量。”卡西姆求她解開這個謎，她便拿出那片金子給他看，又告訴他是在哪兒發現的。卡西姆由此妒火中燒，一夜未能成眠，天還沒亮就去找他弟弟。“阿里巴巴，”他拿出那片金子，說道，“你裝出一副窮酸樣，背地裡卻用斗量金子。”阿里巴巴這才知道，由於自己妻子的愚蠢，卡西姆夫婦已經知道了他們的秘密，於是他把一切和盤托出，並提出分給卡西姆一份。“這是我指望的，”卡西姆說，“可我必須知道寶藏在哪兒，否則我就把事情全抖出來，到頭來你什麼都得丟。”阿里巴巴出於好心而非出於害怕，告訴了他那個山洞，連那句咒語也原原本本說了。卡西姆告辭而去，一心想搶在阿里巴巴前頭，獨佔那批財寶。第二天一早他便起身，帶上十頭騾子，馱著幾口大箱子出發。他很快就找到了那個地方，也找到了巖壁上的那扇門。他說：“芝麻，開門！”門應聲而開，隨後又在他身後關上。洞中的珍寶他可以看上一整天，可眼下他只顧著趕緊裝上儘可能多的財寶；然而等他收拾停當要走時，卻被滿心的鉅富衝昏了頭，竟想不起該說什麼了。他沒有說“芝麻”，卻喊成了“大麥，開門！”門依然緊緊關著。他把各種穀物挨個兒喊了一遍，獨獨漏了那一個，門還是紋絲不動。他被眼前的險境嚇壞了，那句口訣忘得一乾二淨，彷彿從來就沒聽過一樣。
正午前後，強盜們回到洞口，看見卡西姆的幾頭騾子馱著大箱子，在附近四處遊蕩。他們頓時警覺起來，拔出彎刀走到門前；首領一聲「芝麻，開門！」，洞門應聲而開。卡西姆早已聽見馬蹄紛沓，決意拼死抵抗，絕不讓他們輕易得手，門一開，他便縱身躍出，將首領撞翻在地。然而這無濟於事，強盜們揮起彎刀，不一會兒就把他砍死了。眾人進得洞來，看見所有的袋子早已裝好擺在一旁，誰也想不出，竟有人能在不知道他們秘密的情況下闖進來。他們把卡西姆的屍體斬成四塊，釘在洞內壁上，想借此嚇退一切膽敢入內的人，隨後又出去蒐羅新的財寶去了。
夜色漸深，卡西姆的妻子越發不安，便跑去向丈夫的兄弟阿里巴巴說出了丈夫的去向。阿里巴巴盡力安慰她，隨即動身進入林中尋找卡西姆。他一踏進洞口，第一眼看見的就是哥哥的屍首。他驚恐萬分，把屍體架在一頭毛驢背上，另外兩頭馱上裝滿金幣的袋子，又在上面蓋了些柴捆，便動身回家。他把馱金幣的兩頭毛驢趕進自家院子，牽著另一頭去了卡西姆家。開門的是奴婢馬爾基娜，阿里巴巴知道她既勇敢又機敏。他卸下毛驢，對她說道：「這是你家主人的屍身，他被人害了；可我們得像他是病死在床上一樣，好好將他埋葬。我還有話要和你細說，現在先去告訴你家主母，就說我來了。」卡西姆的妻子得知丈夫的遭遇，放聲痛哭起來；阿里巴巴便向她許諾，只要她答應嚴守這個秘密、事事聽從馬爾基娜，就接她過來與自己夫婦一同生活。她答應了，於是擦乾了眼淚。
與此同時，馬爾基娜去找了一位藥劑師，向他討來一些藥錠。「我那可憐的主人，」她說，「如今吃不下東西，也說不出話來，誰也說不清他得的是什麼病。」她把藥錠帶回家去，第二天又哭著回來，討了一種唯有垂死之人才配用的藥露。如此一來，當晚人們聽見卡西姆的妻子和馬爾基娜悽慘的尖叫與哀號，誰也不以為怪，人人都傳卡西姆死了。次日，馬爾基娜來到城門附近，找到一個天不亮就開攤的老鞋匠，往他手裡擱了一枚金幣，讓他帶著針線隨自己走。她用手帕矇住他的眼睛，把他領到停放屍體的房間，解下矇眼布，叫他把斬成幾塊的屍身縫合起來；縫畢，又重新蒙上他的眼睛，將他送回家去。隨後他們安葬了卡西姆，奴婢馬爾基娜一路隨棺到了墓地，邊走邊哭，撕扯自己的頭髮；卡西姆的妻子則留在家中，發出陣陣哀號。第二天，她便搬去與阿里巴巴同住，阿里巴巴把卡西姆的鋪子給了他的長子。
四十個強盜回到洞中，發現卡西姆的屍首不見了，錢袋也少了幾隻，不禁大為驚異。「我們一定是被人發現了，」盜魁說道，「倘若查不出是誰識破了我們的秘密，我們就要大禍臨頭。知道這個秘密的必定有兩個人；我們已經殺了一個，如今必須找到另一個。為此，你們當中須挑一個膽大心細的人，扮成旅客進城去，打聽我們殺死的是什麼人，看人們是否在議論他那離奇的死法。去的人若探不出結果，就必須送掉性命，免得我們被人出賣。」一名強盜應聲而起，自告奮勇前去；眾人盛讚他勇猛之後，他便喬裝打扮，湊在天剛破曉時進了城，正好走到老鞋匠巴巴·穆斯塔法的攤子前。強盜向他問了聲好，說道：「老人家，你這把年紀，怎麼還看得見針腳？」鞋匠答道：「我雖然年老，眼睛卻好得很。你若肯信我，我告訴你，我曾在一處比這裡還要暗的地方，把一具屍首縫合起來過。」強盜聽了，喜出望外，當即給了他一枚金幣，請他帶路去看縫合屍首的那所房子。起初穆斯塔法不肯，說自己當時是蒙著眼睛的；可是強盜又給了他一枚金幣，他便尋思，倘若照舊蒙上眼睛，也許還記得那些拐彎抹角的路。這一招果然奏效：強盜半是引著他走，半是由他指點，徑直來到卡西姆的門前，用一瓣白堊把門做了記號。強盜心滿意足，辭別了巴巴·穆斯塔法，徑回森林去了。不多時，馬爾基娜出門，一眼看見了強盜做的記號，立刻猜到禍事將至，便取來一瓣白堊，不聲不響地在左右兩三家的門上都做了同樣的記號，既沒有告訴她的主人，也沒有告訴女主人。
那名強盜隨即把發現告訴了同夥。首領向他道謝，並吩咐他帶路去看他做記號的那所房子。可是等他們到了那裡，卻發現有五六所房子都用同樣的方法畫了記號。那嚮導驚得目瞪口呆，不知該如何回答，回去之後立刻因為辦事不力被斬了首。又一名強盜被派了出去，他買通了巴巴·穆斯塔法，用紅粉筆在房子上做了記號；然而馬爾基娜再一次比他們高明，這第二個信使同樣被處死了。首領此時決定親自出馬，他比手下人更精明，沒有在房子上做記號，而是把那所房子仔仔細細看了個夠，牢牢記在心裡。他回來之後，命令手下人到附近的村莊去買了十九匹騾子和三十八隻皮酒囊，除一隻裝滿油外，其餘全是空的。首領讓手下一名全副武裝的人藏進每隻酒囊里，再用那隻滿囊里的油塗抹在所有酒囊的外面。於是，十九匹騾子馱著三十七個裝在酒囊里的強盜和那隻油囊，在黃昏時分來到了城裡。首領把騾子停在阿里巴巴家門前，對正坐在門外納涼的阿里巴巴說："我從外地販了些油來，打算明天趕到集市上去賣；可天已經這麼晚了，我不知道今晚在哪裡落腳，除非您肯賞光讓我借住一宿。"阿里巴巴雖然在森林裡見過這夥強盜的首領，此刻卻沒能認出他那油商的打扮。他熱忱相迎，打開大門讓騾子進來，又去找馬爾基娜，吩咐她給客人預備床鋪和晚飯。他把陌生人領進廳堂，兩人吃過晚飯後，他又回到廚房去跟馬爾基娜說話，而首領則藉口照看騾子走進了院子，其實是去吩咐他的手下該怎麼做。他從第一隻酒囊一直走到最後一隻，對每個人說："等我從我睡覺的那間屋子的窗口丟下幾塊石頭，你們就用刀把酒囊剖開，趕緊出來，我隨後就到。"他說完回到屋裡，馬爾基娜領他去了他的房間。隨後她告訴同為奴僕的阿卜杜拉，去把鍋架上，給已經上床歇息的主人煮些湯。就在這時，她的油燈滅了，而家裡一點油也沒有了。"彆著急，"阿卜杜拉說，"到院子裡去，從那些酒囊里舀一點出來。"馬爾基娜謝了他的指點，拿起油罐便往院子裡走去。她走到第一隻酒囊跟前時，裡面的強盜低聲問道："是時候了嗎？"
換作別的奴僕，若在罐中發現的不是所要的油而是一個人，早就尖叫起來鬧得滿城風雨了；然而馬爾基娜深知主人身處險境，當下計上心來，只平靜地答道："還沒有，再等一會兒。"她逐個走到每隻罐前，都這樣回答，直到走到裝油的那隻罐子。她此時才明白，主人原以為要招待一個油商，竟把三十八個強盜放進了家裡。她給自己的油壺裝滿油，回到廚房，點上燈，又回到油罐旁，舀滿了一大鍋油。油燒滾之後，她走過去，朝每隻罐中都灌入足量的滾油，把裡面的強盜活活悶死燙死。這番壯舉做完，她又回到廚房，熄了爐火，吹滅了燈，靜待事態如何發展。
一刻鐘後，強盜頭子醒來起身，打開了窗戶。外面一片寂靜，他便擲下幾顆小石子，石子打在罐上。他側耳傾聽，手下人毫無動靜，不禁心中發慌，便下到院子裡。他走到第一隻罐前，問道："你睡著了嗎？"隨即聞到一股滾燙的熟油氣味，立刻明白，謀害阿里巴巴一家老小的計策已經敗露。他發現所有同夥都已喪命，又發現最後一隻罐中的油不見了，便明白了他們的死法。他撬開一扇通往花園的門鎖，翻過幾道牆，逃之夭夭。馬爾基娜將這一切看在眼裡、聽在耳中，為自己的成功暗自歡喜，便上床睡了。
天剛破曉，阿里巴巴起床，看見油罐仍然擺在原處，便問那油商為何沒趕著騾子離去。馬爾基娜叫他看看第一隻罐里有沒有油。阿里巴巴探頭一看，見罐中竟是一個人，嚇得連連後退。"別怕，"馬爾基娜說，"這個人傷害不了您，他已經死了。"阿里巴巴從驚駭中稍稍緩過神來，問那油商哪裡去了。"油商！"她說，"他算什麼油商，跟我一樣根本不是！"她把事情的經過原原本本講給主人聽，向他保證這是林中那夥強盜設下的圈套，如今他們只剩三個人了，白粉和紅粉做的記號也與此事有關。阿里巴巴當即給了馬爾基娜自由之身，說自己的性命全靠她救下。隨後，他們把屍體埋在阿里巴巴的花園裡，騾子則由奴僕們牽到市場上賣掉了。
那匪首回到他孤零零的洞窟——沒有了喪命的夥伴，這洞窟在他眼裡顯得分外可怕——暗下決心，定要殺死阿里巴巴，為弟兄們報仇。他細細喬裝打扮了一番，進城去，在一家客店裡住了下來。此後他往返森林許多次，運走了大批貴重的綢緞和上好的麻布，並在阿里巴巴兒子的鋪子對面開了一家店鋪。他自稱柯吉亞·哈桑；由於他為人彬彬有禮，衣著又體面，很快就與阿里巴巴的兒子交上了朋友，又經由他結識了阿里巴巴，還三番五次地邀阿里巴巴到自己家中吃晚飯。阿里巴巴有心回報他的情意，便把他請到家裡，滿面笑容地接待他，感謝他對兒子的關照。那商人正要告辭，阿里巴巴攔住他說："先生這般匆忙，要往哪裡去？何不留下來同我一起吃晚飯？"商人推辭了，說他有一個緣故；阿里巴巴問究竟是什麼緣故，他答道："是這樣的，先生：凡是放了鹽的東西，我一概吃不下去。""若只是這個，"阿里巴巴說，"那我這就吩咐下去，今夜我們吃的肉和麵包里都不放鹽。"他便去把這個吩咐告訴馬爾基娜，馬爾基娜聽了大為驚訝。"這是個什麼人，"她說，"吃肉竟不肯放鹽？""他是個忠厚老實人，馬爾基娜，"她的主人答道，"所以照我說的去做就是了。"可是她按捺不住想看看這個古怪人的念頭，便幫著阿卜杜拉把菜看一一端上桌去，一眼就認出柯吉亞·哈桑正是那夥強盜的頭目，而且衣袍底下還藏著一把匕首。"這個一心要殺害我主人的惡人，竟不肯跟主人同桌吃鹽，"她自言自語道，"這一點兒也不足為奇；不過，我一定要挫敗他的陰謀。"
她讓阿卜杜拉把晚餐送上去，自己則著手準備一樁最為大膽的舉動。甜點上過之後，科吉亞·哈桑便與阿里巴巴及其兒子獨處一室，他打算先把二人灌醉，再動手殺害他們。與此同時，馬爾基娜戴上一副舞女式的頭飾，腰間繫上一條帶扣的腰帶，帶上懸掛著一柄銀柄短劍。她對阿卜杜拉說：“帶上你的小鼓，咱們去給主人和他的客人助助興。”阿卜杜拉拿起小鼓，在馬爾基娜前面一路敲著，直到來到門口。到了門口，阿卜杜拉停了鼓，馬爾基娜則深深道了個萬福。“進來，馬爾基娜，”阿里巴巴說，“讓科吉亞·哈桑見識見識你的本事。”他又轉身對科吉亞·哈桑說：“她是我的女奴，也是我家裡的管家。”科吉亞·哈桑心裡老大不快，因為他覺得眼下殺死阿里巴巴的機會怕是沒了；然而他卻裝出一副急於要看馬爾基娜表演的樣子。於是阿卜杜拉奏起鼓來，馬爾基娜翩翩起舞。跳過幾支舞之後，她拔出短劍，就著舞勢做出種種招式，時而將劍尖指向自己的胸口，時而指向主人的胸口，彷彿這本是舞蹈的一部分。忽然間，她氣喘吁吁，左手從阿卜杜拉手中一把奪過小鼓，右手擎著短劍，把小鼓伸到主人面前。阿里巴巴和他的兒子各往鼓裡放了一塊金幣；科吉亞·哈桑見她朝自己走來，便掏出錢袋，打算給她一點賞錢，可就在他把手伸進錢袋的當兒，馬爾基娜一劍刺進了他的心窩。
“你這要命的丫頭！”阿里巴巴和他的兒子叫道，“你乾的好事，這不是把我們害了嗎？”
“我是為了救你們，主人，不是害你們，”馬爾基娜答道，“請看，”她說著扯開那假商人的衣裳，露出短劍，“看看你留宿了一個什麼樣的仇人！別忘了，他不肯跟你們同桌吃鹽，還要我怎麼說呢？瞧瞧他吧！他既是那個賣油的假商人，又是四十個強盜的頭目。”
阿里巴巴對馬爾基娜捨命相救感激不盡，便提出把她許配給自己的兒子，兒子欣然應允；幾天之後，婚禮以最隆重的排場舉行了。
過了一年，阿里巴巴聽不到剩下兩個強盜的任何消息，斷定他們已經死了，便動身前往山洞。他一說“芝麻，開門！”洞門便應聲而開。他走了進去，發現自從強盜頭目離開以後，再沒有人來過。他儘可能多地帶走了金子，回到城裡。他把山洞的秘密告訴了兒子，兒子又傳給下一代，就這樣，阿里巴巴的子子孫孫世世代代都富足終老。
據Andrew Lang (ed.), The Blue Fairy Book (1889)「The Forty Thieves」譯寫（英文原書為公有領域）。Lang 本是刪去詩句與成人內容的少年選編本。