宙斯化作一頭公牛，劫走了腓尼基國王阿革諾耳的女兒歐羅巴。阿革諾耳命兒子卡德摩斯前去尋找姐姐，找不到她就不得回來。卡德摩斯動身尋訪，找了很久、走了很遠，卻始終沒有找到姐姐；他不敢空手而歸，便去求問阿波羅的神諭，想知道應該在哪個國度安身。神諭告訴他：他會遇見一頭母牛，要跟著她遊蕩，她走到哪裡便跟到哪裡；她停下之處，就建一座城，取名忒拜。卡德摩斯剛走出發佈神諭的卡斯塔利亞洞穴，便看見一頭小母牛慢慢走在自己前面。他緊緊跟隨，同時向福玻斯祈禱。母牛一路前行，涉過刻菲索斯河的淺灘，來到帕諾佩平原。她在那裡站定，仰起寬闊的額頭朝向天空，哞哞的叫聲迴盪在空中。卡德摩斯謝過神恩，俯身親吻這片異鄉的泥土，隨即抬眼向四周的群山致意。他想向宙斯獻祭，便派僕人去取淨水來行奠酒之禮。近旁有一片古老的樹林，從未被斧頭砍伐過；林子正中有一個洞穴，密密匝匝地覆蓋著灌木，洞頂彎成一道低矮的拱券，最純淨的泉水從拱下噴湧而出。洞里潛伏著一條可怖的巨蛇，頭上生著肉冠，鱗片閃著金光。它的雙眼如火焰般灼亮，軀體因毒液而脹起，抖動著三條信子，露出三排牙齒。提爾人剛把水罐浸入泉中，湧動的水聲一響，那閃光的巨蛇便從洞中昂起頭來，發出可怕的嘶嘶聲。水罐從他們手中跌落，血色從他們臉上褪去，四肢不住顫抖。巨蛇將遍佈鱗甲的身子盤成一個巨大的圓圈，把頭抬得高過最高的樹木；提爾人嚇得既不敢交戰也無從逃跑，巨蛇有的用獠牙咬死，有的用盤卷的身軀勒死，有的則被它噴出的毒氣奪去性命。
卡德摩斯等到正午仍不見隨從們歸來，便動身去尋找他們。他身披獅皮，手中除了標槍還持一杆長矛，而胸中那顆勇猛的心，比這兩樣都更可靠。當他走進樹林，看見隨從們毫無生氣的屍體和那頭血口大張的巨獸時，他喊道："忠實的夥伴們，我要為你們報仇，要麼就與你們同死。"說罷，他搬起一塊巨石，使出全身力氣朝那條大蛇砸去。這樣一塊巨石足以撼動一座堡壘的城牆，可砸在那怪獸身上卻毫無作用。卡德摩斯接著擲出標槍，這一次收到了更好的成效：標槍穿透了大蛇的鱗甲，直刺入它的內腑。那怪獸痛得兇性大發，扭過頭來察看傷口，想用嘴把兵器拔出來，卻只將它咬斷，把鐵槍頭留在肉里，深深地扎著。它的脖子因憤怒而脹大，帶血的泡沫糊滿大口，鼻孔中噴出的氣息把周圍的空氣都毒化了。它時而把身體盤成一圈，時而又像一棵倒地的樹幹那樣平攤在地上。它向前逼近，卡德摩斯便步步後退，始終把長矛對準怪獸張開的大口。大蛇猛撲那兵器，試圖去咬那鐵槍頭。終於，卡德摩斯瞅準時機，在那怪獸猛然回頭、腦袋撞上一棵樹幹的一瞬間，將長矛猛地刺出，成功地把它釘在了樹身上。大蛇在垂死的劇痛中掙扎，它自身的重量把那棵樹都壓彎了。
卡德摩斯站在被制服的仇敵身旁，端詳著它那龐大的身軀，這時忽然傳來一個聲音（他不知道聲音從何而來，但聽得清清楚楚），吩咐他把龍牙取來，播種到地裡。他照辦了。他在地上犁出一道溝，將龍牙種了下去——這些牙註定要長出一茬人來。他剛一做完，土塊便開始蠕動，一根根矛尖從地表露了出來。接著露出來的是插著晃動羽翎的頭盔，再往下是手持兵器的人的肩膀、胸膛和四肢，不久便成了一隊全副武裝的戰士。卡德摩斯吃了一驚，準備迎戰這批新出現的敵人，可其中一個對他說道："別來插手我們的內鬥。"話音剛落，說話的那個便揮劍砍倒了一個同他一樣從土裡出生的兄弟，而他自己隨即被另一個人射出的箭貫胸倒地。後者又被第四個殺死，就這樣，這群人互相廝殺，直到全部倒在彼此的刀箭之下，只留下五個人活了下來。其中一人丟下武器，說道："兄弟們，讓我們和平相處吧！"這五個人便和卡德摩斯一道，共建起他的城池，他們把這座城命名為底比斯。
卡德摩斯娶了阿佛洛狄忒之女哈耳摩尼亞為妻。眾神離開奧林匹斯山，親臨婚典以示慶賀，赫菲斯托斯親手為新娘打造了一條光芒璀璨的項鍊。然而，由於卡德摩斯殺死了阿瑞斯聖蛇，一場厄運籠罩了這個家族。他的兩個女兒塞墨勒和伊諾，外孫阿克泰翁和彭透斯，全都遭遇不幸而死；卡德摩斯和哈耳摩尼亞於是離開了已令他們深惡痛絕的忒拜，遷居恩刻勒斯人的土地，那裡的人以禮相待，並立卡德摩斯為王。可是兒女們的不幸仍壓在他們心頭。一天，卡德摩斯嘆道：“既然一條蛇的性命在諸神眼中如此寶貴，我倒希望自己就是一條蛇。”話音剛落，他便開始變形。哈耳摩尼亞見狀，也向諸神祈求，願與他同受此命運。兩人雙雙化為蛇。他們棲身於林木之中，但念及自己的出身，既不躲避人，也從不傷害任何人。
還有一種傳說，說卡德摩斯把腓尼基人發明的字母帶到了希臘。
關於最後一處所指的說明，見第298頁《阿斯克勒庇俄斯神諭》。
據布爾芬奇《神話時代》（Thomas Bulfinch, The Age of Fable, 1855）第 12 章「CADMUS」譯寫（英文原書為公有領域）。原書沿用羅馬神名，譯文一律改用中國讀者通行的希臘神名；書中所引英文詩略去。