從前有一位富有的國王，他有三個女兒，每天都要到王宮的花園裡去散步。國王酷愛各種美好的樹木，其中有一棵他格外愛惜，倘若誰從那樹上摘下一個蘋果，他便咒那個人深陷地下一百英尋。到了收穫時節，那棵樹上的蘋果一個個鮮紅如血。三個女兒每天都走到樹下，看風有沒有吹落一個蘋果，可是她們從來也沒有找到過一個；那棵樹上果實累累，幾乎要被壓斷，樹枝低垂，直垂到地面上。國王最小的女兒非常想吃一個蘋果，便對姐姐們說：「父親愛我們還來不及，怎麼會咒我們到地下去呢？我相信他只會這樣咒那些外人。」她一邊說，一邊順手摘下了一個挺大的蘋果，跑到姐姐們跟前說道：「親愛的妹妹們，你們嚐嚐吧，我這輩子還從沒吃過這麼好吃的東西。」於是另外兩個姐姐也吃了一些蘋果，緊接著，三個人一齊深深沉入地下，沉到連公雞打鳴都聽不見的地方。
到了中午，國王想叫她們來吃飯，可她們哪裡也找不到了。他在宮殿和花園裡到處尋找，卻怎麼也找不到。國王很是憂愁，便向全國通告：誰把他的女兒們找回來，誰就可以娶其中一個為妻。於是許多年輕人紛紛到各處尋找，多得數也數不清，因為人人都喜愛這三個孩子——她們對誰都那麼和善，容貌又那麼美麗。另有三個年輕獵人也出了門，他們走了八天，來到一座大城堡，裡面有漂亮的房間；其中一間屋子裡擺好了一桌飯菜，菜餚精緻可口，還熱騰騰地冒著熱氣。可整座城堡里，既看不到也聽不到一個人的蹤影。他們在那裡等了半天，飯菜依舊是溫熱的、冒著蒸氣。最後他們餓極了，便坐下來吃，並且彼此商定：就留在這座城堡里住下，由抽籤選出的一個人守在屋裡，另外兩人去尋找國王的女兒。他們抽了籤，結果落到最年長的那個人身上。第二天，兩個年輕的出門去找，年長的只好留在家裡。到了中午，來了一個很小很小的小矮人，討要一塊麵包。獵人便拿起他在那裡找到的麵包，從整條麵包上切下一片，正要遞給小矮人，可就在他把麵包遞給那小東西的時候，小矮人讓麵包掉在了地上，又請獵人行行好，再把這一片給他。獵人正要照辦，彎下腰去，小矮人卻拿起一根棍子，揪住他的頭髮，狠狠地揍了他一頓。第二天留在家裡的是第二個，他也沒討到什麼好處。到了傍晚另外兩人回來時，年長的那個問道：
「唉，糟透了，」他說。於是兩人一起抱怨各自的壞運氣，可是他們對最小的弟弟隻字未提，因為他們一點也不喜歡他，總是叫他笨漢斯，因為他算不上森林裡的人。第三天，最小的弟弟待在家裡，那小矮人又來了，討要一塊麵包。年輕人把麵包遞給他時，小矮人像先前那樣把麵包掉在地上，請他好心再給一塊。漢斯便對小矮人說：「怎麼！你自己撿不起來嗎？如果你連這點麻煩都不肯為你的每日口糧費，那就不配得到它。」小矮人聽了大為惱火，要他照做，獵人卻不肯，抓住我那親愛的小矮人，狠狠揍了他一頓。小矮人便尖聲嚎叫起來，喊道：「住手，住手，放了我，我就告訴你國王的女兒們在哪裡。」漢斯聽了這話，便停了手。小矮人告訴他，自己是個地底小矮人，像他這樣的有一千多個，如果漢斯願意跟他走，他就帶他去看國王的女兒們在哪兒。隨後他指給他看一口深井，可井裡並沒有水。小矮人還說，他很清楚漢斯的那兩個同伴並沒打算誠心待他，所以，若想救出國王的孩子，他必須獨自去辦。另外兩個哥哥當然也很樂意找回國王的女兒們，可他們不願費力，也不想冒險。因此漢斯要帶上一隻大筐，自己帶上短劍和鈴鐺坐進去，讓人放下去。下面有三間屋子，每間屋裡都有一位公主和一條多頭龍，她要給龍梳理、修整頭顱，而他得把那些頭統統砍下來。小矮人說完這些話，便不見了。到了晚上，兩個哥哥來了，問他的情形如何。他說：「到目前為止還不錯。」又說除了中午時分來過一個小矮人，向他討一塊麵包，他給了，可小矮人把麵包掉在地上，要他撿起來，他不願照辦，那小精靈便發了脾氣，而他做了不該做的事，把小矮人揍了一頓，小矮人這才告訴了他國王的女兒們在哪兒。兩人聽了這話，氣得臉都青一陣黃一陣。第二天早晨，他們一同來到井邊，抽籤決定誰先坐進筐里，結果又落在老大頭上，他便坐了進去，帶著鈴鐺。他說：「我一搖鈴，你們就立刻把我拉上來。」下去沒多遠，他就搖起鈴來，他們馬上把他拉了上來。接著老二坐進筐里，可是他做的和頭一個一模一樣，於是輪到最小的弟弟，他卻讓人把自己一直放到井底。出了筐子，他拿起短劍，走到第一扇門外站住側耳細聽，聽見龍鼾聲大作。他慢慢推開門，只見一位公主坐在那裡，膝上放著九個龍頭，正在梳理。他拔出短劍朝它們砍去，九個頭一齊落地。公主一躍而起，摟住他的脖子，緊緊擁抱，連連親吻，又取下自己純金打成的胸飾，掛在他的脖子上。隨後他去找第二位公主，她要梳理一條五個頭的龍，他也同樣救出了她；又去找最小的公主，她那條龍有四個頭，他也照樣行事。三人個個歡喜不盡，抱住他，親個不停。他便使勁搖鈴，聲音大得上面的人都聽見了，然後他把公主們一個接一個放進筐里，讓她們全被拉了上去。可是輪到他自己時，他想起了小矮人的話——小矮人說過他的同伴們沒安好心。於是他抱起放在那兒的一塊大石頭，擱進筐里。筐子升到半空時，上面兩個背信棄義的哥哥砍斷了繩子，裝著石頭的筐子墜到井底。他們以為他已經死了，便帶著三位公主逃跑，逼她們許諾告訴父親，是他們兄妹幾人救出了她們；隨後他們去見國王，每人要求娶一位公主為妻。
與此同時，最小的那個獵人正在三間屋子裡愁苦地轉來轉去，一心以為自己這輩子就要交代在這裡了。忽然，他看見牆上掛著一支笛子，便說道：“你為什麼掛在這裡呢？反正這兒誰也高興不起來。”他又看了看那些龍頭，說道：“你們現在也幫不了我。”他在屋裡來回走了很久，久到把地面都磨得平平的。可後來別的念頭鑽進了他的腦子，他便把笛子從牆上取下來，隨手吹了幾個音，突然間冒出了一群小精靈，而且他每吹出一個音，就多出一個小精靈來。他就這樣一直吹下去，直到把整個房間都擠滿了。它們一齊問他想要什麼，他說他想回到地面、重見天日。於是它們揪住他頭上長著的每一根頭髮，就這樣帶著他飛回了地上。他一到地面，立刻趕往王宮，正好趕上一位公主的婚禮即將舉行，他便走進了國王和三位公主所在的房間。公主們一見到他，就昏了過去。國王見狀大怒，馬上命人把他關進牢房，因為他以為孩子們一定是受了他的傷害。然而公主們清醒過來後，懇求國王把他放了。國王問為什麼，她們說這個不許告訴別人，可是父親說了，可以告訴爐子。於是他走了出去，貼在門外偷聽，把一切都聽了個明白。隨後，他命人把那兩個哥哥吊上絞架，把小女兒許配給了老三；就在那回，我穿了一雙玻璃鞋，我拿它磕在一塊石頭上，它說了聲「叮」，就碎了。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 91 篇「The Gnome」（德文原題 Dat Erdmänneken）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。