從前有一位王子，與一位他十分心愛的姑娘訂了婚。一天，他坐在她身旁，兩人十分幸福，忽然傳來消息：他的父親病入膏肓，想在臨終前再見他一面。於是他對心愛的人說："我現在必須走了，要離開你，我留給你一枚戒指作為紀念。等我做了國王，我就回來接你。"說罷他騎馬離去，等他趕到父親身邊時，國王已病得很重，奄奄一息。國王對他說："親愛的孩子，我想在臨終前再見你一面，你要答應我，按我的心意娶妻。"說罷便指定了某位國王的女兒做他的妻子。王子心亂如麻，已不知自己在做什麼，便答道："好的，親愛的父親，一定遵從您的心意。"於是國王閉上雙眼，與世長辭。
王子隨即被擁立為國王，喪期一過，他不得不履行對父親許下的諾言，便派人去向那位公主求婚，對方應允了他。他先前的未婚妻聽說此事，為他的負心傷心欲絕，幾乎送了命。她的父親對她說："最親愛的孩子，你為什麼這樣悲傷？你想要什麼，我都給你。"她思忖片刻，說："親愛的父親，我要十一個和我容貌、身形、高矮一模一樣的姑娘。"父親說："只要辦得到，你的心願一定如願。"於是他命人在整個王國中四處尋找，終於找到了十一個與他女兒容貌、身形、高矮分毫不差的少女。
她們來到公主身邊，公主讓人做了十二套獵人的衣服，全都一模一樣，讓那十一個姑娘穿上獵裝，自己則穿上第十二套。隨後她告別父親，與她們一同騎馬而去，來到了她從前的未婚夫的宮廷——她至今仍深深愛著他。她詢問國王是否需要獵人，是否願意把她們全都收在身邊當差。國王打量著她，沒有認出她來，只覺得這班獵人個個英武，便說"願意"，很樂意收留她們。從此她們就成了國王的十二獵人。
然而國王有一頭獅子，那是一頭奇異的猛獸，世間一切隱秘之事它無所不知。一天傍晚，它對國王說："你以為你手下有十二個獵人吧？""是啊，"國王說，"是十二個獵人。"獅子接著說："你弄錯了，她們是十二個姑娘。"國王說："這不可能！你怎麼向我證明？""哦，只消在你的前廳里撒上一些豌豆，"獅子答道，"你很快就看出來了。男子腳步沉穩，從豌豆上走過去，一粒也不會動；姑娘們卻連蹦帶跳、拖著腳走，豌豆就會滾得滿地都是。"國王對這個主意十分滿意，便命人撒下了豌豆。
然而，國王手下有個僕人是向著獵手們的，他聽說他們將要經受這樣的考驗，便去找他們，把事情原原本本地告訴了他們，還說：“獅子想讓國王相信你們是姑娘。”國王的女兒向他道謝，隨後對侍女們說：“使出些力氣，穩穩地踩在豌豆上。”於是第二天早上，國王把十二個獵手召到自己面前，他們走進前廳，豌豆就擺放在那裡，他們踩得那樣結實，步子那樣有力而穩當，沒有一顆豌豆滾動或挪動分毫。隨後他們退下，國王對獅子說：“你騙了我，他們走路就跟男人一模一樣。”獅子說：“他們已經知道自己要受考驗，所以裝出了一身力氣。哪天只管讓人把十二架紡車搬進前廳，他們見了一定會歡喜地湊上去，而這是男人絕不會做的。”國王很贊成這個主意，便命人把紡車擺進了前廳。
那個對獵手們心存善意的僕人又去找他們，把這計謀說了出來。等只剩他們自己人時，國王的女兒對她那十一個侍女說：“剋制一下自己，別回頭看那些紡車。”第二天早上，國王傳喚他的十二個獵手，他們穿過前廳，一眼也沒朝紡車看去。於是國王又對獅子說：“你騙了我，他們是男人，因為他們沒有看紡車。”獅子回答說：“他們聽說自己要受考驗，所以剋制住了自己。”然而，國王再也不肯相信獅子了。
十二個獵手總是跟隨國王去打獵，國王對他們的喜愛也與日俱增。有一次，他們外出狩獵時，傳來消息說國王的未婚妻就要到了。真正的新娘聽到這話，傷心得心幾乎都碎了，昏倒在地。國王以為自己心愛的獵手出了什麼事，奔上前去，想要扶他起來，替他脫下了手套。這時他看到了自己送給第一位新娘的那枚戒指，再看看她的臉，便認出了她。他的心深受觸動，吻了她；等她睜開眼睛，他說：“你是我的，我是你的，這世上任何人都改變不了。”他派了一名信使去見另一位新娘，懇請她回到自己的王國去，因為他已經娶了妻子，一個剛得到一隻舊碟子的人是不需要新碟子的。於是婚禮舉行了，獅子也重新得到寵信，因為，畢竟，他說的是真話。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 67 篇「The Twelve Huntsmen」（德文原題 Die zwölf Jäger）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。