從前有一個國王，他得了一種病，沒有人相信他能活著好起來。他有三個兒子，都為此十分憂愁，便走到宮中的花園裡哭泣。在那裡他們遇見了一位老人，老人問他們為何這樣悲傷。他們告訴老人，他們的父親病得很重，一定會死的，因為什麼藥也治不好他。老人於是說："我還知道一種藥，那就是生命之水；他喝了它就會好起來；不過這很難找到。"大王子說："我會想辦法找到它的。"便去見生病的國王，懇求允許他出去尋找生命之水，說只有那東西才能救他。"不行，"國王說，"這太危險了。我寧願死。"可是大王子懇求了很久，國王終於答應了。王子心裡想："如果我把水帶回來，父親就會最疼愛我，我就能繼承王國。"於是他出發了。剛騎出去不遠，路上站著一個小矮人，朝他喊道："這麼急，你要上哪兒去？""傻乎乎的小東西，"王子非常傲慢地說，"這不關你的事。"說罷騎馬走了。可是那個小矮人生了氣，便下了一個惡毒的詛咒。沒過多久，王子走進一道山谷，越往前騎，兩邊的山壁靠得越近，最後道路窄得他一步也走不下去了；既不能調轉馬頭，也不能從馬背上下來，他就那樣被困在裡面，像關在牢里一樣。生病的國王等了他很久，他卻沒有回來。這時二王子說："父親，讓我去找生命之水吧。"心裡卻想："如果我哥哥死了，王國就歸我了。"起初國王也不許他去，但最後還是讓步了。於是王子沿著他哥哥走過的那條路出發了，他也遇見了那個小矮人，小矮人攔住他，問他這麼急匆匆地要到哪裡去。"小東西，"王子說，"這不關你的事。"說罷騎馬走了，再沒看他一眼。可是小矮人對他施了魔法，他也像前一個一樣，騎進了一道山谷，既不能前進，也不能後退。傲慢的人就是這個下場。
由於二兒子也一去不返，最小的兒子便請求允許他出門去取生命之水，國王最後只得准許了他。他遇到那個小矮人，小矮人問他這樣急急忙忙要到哪裡去，他便停下來，向他說明了緣由，說：「我在尋找生命之水，因為我的父親病入膏肓。」「那麼，你知道那水在哪兒能找到嗎？」「不知道，」王子說。「既然你的舉止端莊得體，不像你那兩個虛偽的哥哥那樣傲慢無禮，我就把這件事告訴你，告訴你怎樣才能得到生命之水。它從一座被施了魔法的城堡院子裡的一口泉眼裡湧出，可若我不給你一根鐵杖和兩個小麵包，你是沒法走到那裡的。用鐵杖在城堡的鐵門上敲三下，門就會自動彈開；門裡躺著兩隻張著大口的獅子，你各扔給它們一個麵包，它們就會安靜下來。然後你得趕在鐘敲十二點之前取到生命之水，否則門會重新關上，你就會被關在裡面。」王子向他道謝，拿了鐵杖和麵包，便上路了。他到達那裡時，一切都和小矮人說的一模一樣。鐵杖敲到第三下，門就彈開了；他用麵包安撫了獅子，走進城堡，來到一間寬敞華麗的大廳，裡面坐著幾位被施了魔法的王子，他從他們手指上取下了戒指。那裡還放著一把劍和一個麵包，他也一併拿走了。接著他走進一個房間，裡面有一位美麗的少女，她一見到他就欣喜不已，吻了他，告訴他說他救了她，她要把整個王國都給他，如果他一年之後回來，他們就舉行婚禮；她還告訴他生命之水的泉眼在哪裡，要他趕在鐘敲十二點之前快去取水。於是他繼續往前走，最後走進一個房間，裡面有一張漂亮的新床，他十分疲倦，便想稍作休息。於是他躺下睡著了。醒來時，鐘正敲十一點三刻。他驚恐地一躍而起，跑到泉眼邊，用旁邊放著的一隻杯子舀了些水，匆匆離去。可就在他穿過鐵門的那一刻，鐘敲響了十二點，鐵門猛地關上，夾掉了他一塊腳後跟。然而，他因為已經得到生命之水而滿心歡喜，踏上了回家的路，又遇見了那個小矮人。小矮人看到那把劍和那個麵包，說道：「你憑這兩樣得了大財富；有了這把劍，你能斬殺整支軍隊，這麵包也永遠吃不完。」可是王子不願拋下哥哥們獨自回去見父親，便說：「親愛的小矮人，你能告訴我我的兩個哥哥在哪裡嗎？他們比我先出發去尋找生命之水，至今沒有回來。」「他們被關在兩座山之間，」小矮人說，「是我判他們待在那裡的，因為他們太傲慢了。」王子一再懇求，小矮人這才放了他們；不過他還是告誡王子說：「當心他們，他們的心腸很壞。」哥哥們出來後，他十分高興，把自己的經歷講給他們聽：他找到了生命之水，並帶回來滿滿一杯；他還救了一位美麗的公主，她願意等他一年，然後他們就舉行婚禮，他將得到一個大王國。之後他們一同騎馬前行，途中來到一個戰亂與饑荒肆虐的國家，國王已經覺得自己必死無疑，因為饑荒實在太嚴重了。王子便去見他，把那個麵包給了他，他用它餵飽了全國的百姓，使他們不再捱餓；王子又把那把劍也給了他，他用這把劍殺退了敵人的大軍，從此得以安寧度日。王子隨後收回了他的麵包和劍，三兄弟繼續前行。此後他們又經過兩個戰亂與饑荒肆虐的國家，每次王子都把他的麵包和劍交給那裡的國王，就這樣一連解救了三個王國；之後他們登上一艘船，渡海而去。航行途中，兩個年長的哥哥避開旁人商量說：「是那小子找到了生命之水，不是我們；正因為這樣，父親會把那本該屬於我們的王國交給他，他會搶走我們所有的財富。」於是他們開始圖謀報復，互相勾結，要除掉他。他們等到他睡得很沉，便把杯子里的生命之水倒了出來，據為己有，又往杯子里灌滿了鹹鹹的海水。所以，當他們到家的時候，最小的兒子端著杯子去見病中的國王，好讓他喝下這水得以痊癒。可他才喝了一小口鹹海水，病情就比先前更重了。正當他為此悲嘆時，兩個年長的哥哥來了，誣告小兒子存心想毒死他，說他們才帶來了真正的生命之水，並把它遞給了他。國王才嚐了一口，就感到病痛消退，重新變得強壯健康，如同年輕時一樣。之後他們倆一起走到小兒子面前，嘲笑他說：「生命之水確實是你找到的，可是受苦的是你，得利的是我們；你本該機靈些，睜大眼睛看好才是。你在海上睡著的時候，我們把它從你手裡拿走了；等一年期滿，我們其中一個會去迎娶那位美麗的公主。不過你當心，別把這件事對父親透露一個字；說真的，他本來就不信任你，你只要說一個字，就得把命搭上；要是你守口如瓶，這條命就當是送給你的。」
老國王對小兒子動了怒，以為他陰謀加害自己。於是他召集朝臣，當眾宣佈判決，要將王子秘密處死。有一次王子出去打獵，絲毫不疑有他，國王的獵人奉命隨行。當兩人走到森林深處、四下無人時，獵人滿臉愁苦，王子便對他說："親愛的獵人，你怎麼了？"獵人說："我不能告訴你，可我又應該說。"王子便說："只管明明白白說出來，我恕你無罪。""唉！"獵人說，"國王已下令，要我把你射死。"王子一聽大驚，說："親愛的獵人，饒我一命吧；喏，我把王室衣裳給你，你把你的平民衣裳換給我。"獵人說："我很樂意這樣做，說真的，我也本下不了手射你。"於是兩人換了衣服，獵人回宮去了，王子卻向森林更深處走去。
過了一陣子，三車黃金和寶石被送到國王面前，說是獻給他小兒子的；這些財寶是那三位國王送來的——他們曾用王子的劍殺敗敵人，又用他的麵包養活自己的百姓，如今要以此表示謝意。老國王於是想道："莫非我兒子是無辜的？"便對臣下說："要是他還活著該多好！讓他被害死，叫我好不痛心！""他還活著，"獵人說，"我不忍心執行您的命令。"便把事情的經過講給國王聽。國王頓時如釋重負，當即在各國頒下告示，讓兒子回來，重新施恩於他。
不過，公主命人從山下修了一條通往她宮殿的路，那路明亮而金光燦燦，並吩咐手下人：誰沿著這條路一直騎到她面前，誰就是她要等的求婚者，就放他進來；誰從路旁騎過，誰就不是那一個，不得放進來。如今期限將近，老大心想，該趕快去國王的女兒那裡，自稱是她的救命恩人，好把她娶作妻子，外加整個王國。於是他動身前往，等來到宮殿前面，看見那條華麗的金光大道，他心想，要是騎到這路上去，實在是罪過、也是可恥的事，便撥轉馬頭，沿著路的右邊騎去。可他到了門前，僕人告訴他，他不是那個人，叫他回去。不久之後，老二也出發了，他來到金光大道前，馬的一隻腳剛踏上路面，他心想，把這路面踩掉一塊實在是罪過、也是可恥的事，便轉到一旁，沿著路的左邊騎去。等他到了門前，侍從們告訴他，他也不是那個人，叫他回去。等到整整一年終於期滿，第三個兒子也想騎出森林，到他心愛的人身邊去，和她一起忘掉憂愁。於是他動身了，一路上不停地想著她，一心只想守在她身旁，竟完全沒有注意到那條金光大道。他的馬便沿著路的正中央一直往前，到了門前，門應聲而開，公主滿心歡喜地迎接他，說他就是她的救命恩人，是這個王國的主人，隨後他們的婚禮在一片歡慶之中舉行了。婚禮過後，她告訴他，他的父親請他回去，已經寬恕了他。他便騎了回去，把一切原原本本講給父親聽：他的兩個哥哥怎樣出賣了他，而他又是怎樣始終守口如瓶。老國王本想懲治他們，可他們已經揚帆出海，終其一生再也沒有回來。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 97 篇「The Water of Life」（德文原題 Das Wasser des Lebens）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。