從前有一位隱士，住在山腳下的一片森林裡，以祈禱和善行為業。每天傍晚，他都要提著兩桶水上山，為榮耀上帝。許多野獸喝那水，許多草木也靠它得到滋潤——因為山頂上終年颳著強風，吹乾了空氣和土地；畏懼人類的野鳥在那裡盤旋，用銳利的眼睛尋覓一口水喝。由於隱士如此虔誠，一位肉眼可見的上帝的天使便與他同行上山，數著他的腳步；等活兒幹完，再把食物送到他面前，正如古時的先知奉上帝的命令由烏鴉供養一樣。隱士虔誠修道，已經到了很高的年紀，有一次，他遠遠望見一個可憐的罪犯被押去絞刑架，便隨口說道：“喏，那個傢伙是他應得的！”到了晚上，他挑水上山時，往常陪伴他的天使沒有出現，也沒有給他送來食物。他於是慌了，反省己心，竭力回想自己究竟犯了什麼罪，竟惹得上帝如此震怒，可是找不出緣由。他便不吃不喝，伏在地上，日夜祈禱。一天，他正在林中悲痛哭泣，聽見一隻小鳥唱得又美又歡，心裡越發憂苦，說道：“你唱得多快活啊，主並沒有生你的氣。唉，你若能告訴我，我是怎樣得罪了他，讓我好去補贖，那我的心也就能重新歡喜起來。”於是那隻小鳥開口說道：“你做了不義的事，你定了一個正被押往絞刑架的可憐罪人的罪，主因此生你的氣。唯有他才坐在審判位上。不過，你若肯補贖、悔改你的罪，他就會赦免你。”這時天使站在他身旁，手裡拿著一根干樹枝，說：“你要揹著這根乾枝，直到從它上面抽出三條綠枝來；夜裡睡覺的時候，你要把它枕在頭下。你要挨家挨戶乞討為生，在同一戶人家不可停留超過一夜。這就是主加在你身上的補贖。”
於是隱士拿起那截木頭，回到了久已不見的人世。他在門口得到什麼就吃什麼、喝什麼；然而許多祈求無人理會，許多門對他關著，他常常連一小塊麵包也得不到。
有一次，他從早到晚挨家挨戶地乞討，卻沒有人給他一點東西，也沒有人肯收留他過夜，他便走進一片森林，最後找到了一個洞穴——那是別人掘出來的——裡面坐著一位老婦人。他對她說：“好心的女人，請你今晚留我在你家住下吧。”可她說：“不行，就算我願意，我也不敢，我有三個兒子，又兇又壞，要是他們搶完東西回來，發現你在，會把我們倆都殺了。”修士說：“讓我留下吧，他們不會傷害你，也不會傷害我。”婦人動了憐憫之心，便被他說服了。於是那人在樓梯底下躺下，把那塊木頭墊在頭下。老婦人見他這樣做，便問是什麼緣故，他便告訴她，自己隨身帶著這塊木頭是為了贖罪，夜裡拿它當枕頭；他冒犯了主，因為有一次在路上看見一個可憐的罪人被押去上絞架，他說那人是罪有應得。婦人一聽便哭了起來，喊道：“主因為一句話就這樣懲罰人，我的兒子們將來站在他面前受審判時，會落個什麼下場呢？”
半夜裡，強盜們回來了，吵吵嚷嚷，大發雷霆。他們生起一堆火，火光照亮洞穴後，他們看見樓梯底下躺著一個人，頓時怒不可遏，衝著母親喊道：“這人是誰？我們不是不準收留任何人嗎？”母親說：“別動他，他是個可憐的罪人，正在為自己的罪受苦。”強盜們問：“他幹了什麼事？”他們喊道：“老頭兒，把你的罪告訴我們。”老人坐起身來，把自己因為一句話便犯下如此大罪、惹得上帝震怒，以及如今正在為此贖罪的事講給他們聽。強盜們聽了這個故事，內心深受觸動，對自己過去的生活感到震驚，便思量起來，開始真心悔改，為自己的罪行苦修贖罪。修士使這三個罪人皈依之後，又在樓梯底下躺下睡了。然而第二天早上，他們發現他已經死了，他頭下枕著的那塊枯木上，長出了三根高高的綠枝。就這樣，主又一次將他收入了自己的恩眷之中。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）兒童宗教傳說 6「The Three Green Twigs」（德文原題 Die drei grünen Zweige）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。