在很久很久以前，主還親自在這人間與眾人的當中走動的時候，有一次他走累了，還沒來得及走到客店，天就黑了下來。這時他面前的路上並排立著兩所房子，彼此相對；一所又大又漂亮，另一所又小又窮。大的屬於一個富人，小的屬於一個窮人。
於是主心想：「我不必給富人添麻煩，就到他那兒去過夜吧。」富人聽見有人敲門，便推開窗戶，問那陌生人有什麼事。主回答說：「我只想求一宿的住宿。」
富人把那行路人從頭到腳打量了一番，見主穿著一身粗布衣裳，也不像口袋裡帶著許多錢的樣子，便搖著頭說：「不行，我不能收留你，我的房間裡堆滿了草藥和種子；要是誰來敲我的門我都收留，我恐怕很快就要自己去討飯了。你到別處找住宿去吧。」說罷便關上窗戶，把主丟在那裡不管了。
於是主背過身去，不再理會那富人，走到小屋跟前敲門。他剛敲了一下，那窮人便開了小門，請那行路人進來。「跟我過夜吧，天已經黑了，」他說，「你今晚再走不遠了。」主聽了很高興，就走了進去。窮人的妻子同他握手，歡迎他，說請他不要拘束，將就著用他們現有的東西；他們能拿出來的不多，但有什麼就都誠心誠意地給他。說罷她便把土豆放到火上煮，趁著煮的工夫，又去擠山羊的奶，好讓他們吃土豆時能就上一點奶。鋪好飯桌後，主便同那男人和他的妻子坐在一起，他吃著那粗糙的飯食，心裡很是高興，因為桌旁有一張張快活的臉。吃過晚飯，到了睡覺的時候，那婦人把丈夫叫到一邊，說：「你聽著，親愛的丈夫，今晚我們自己搭一鋪草鋪睡，好讓這位窮行路人睡在我們的床上，美美地休息一下；他整整走了一天路，那是很累人的。」「我太願意了，」他回答說，「我這就去請他。」他便走過去問那陌生人，如果不嫌棄的話，可否睡在他們的床上，好好歇一歇雙腿。可是主不願意從這對老夫婦手裡把床奪過來；然而他們不肯罷休，直到主終於答應下來，在他們的床上躺下，而他們自己則睡在地上的幾捆草上。
第二天清早，天還沒亮他們就起來了，盡其所能地為客人準備了一頓豐盛的早餐。太陽從小窗戶照進來的時候，主已經起身，他又同他們一起吃了飯，隨後便動身上路了。
他站在門口時轉過身來說："你們如此善良仁厚，可以為自己許三個願望，我都會實現。"於是那人說："除了永恆的幸福，我還能許什麼呢？但願我們倆在世之日都身體健康，每天都有當日的口糧；至於第三個願望，我不知道要什麼好。"上帝對他說："你願不願望要一棟新房子來代替這棟舊的呢？""啊，願意，"那人說，"要是連這個也能得到，我可太高興了。"於是上帝滿足了他的願望，把他們的舊房子變成了一棟新房，又賜福給他們，便繼續趕路了。
太陽昇得老高了，富人才起床。他探身窗外，望見路對面原先放著那間破舊小屋的地方，如今立著一棟乾淨簇新的房子，紅瓦屋頂，窗戶明亮。他大為驚訝，把妻子叫來，對她說："告訴我，這是怎麼回事？昨天夜裡那裡還立著一間破爛的小屋，今天卻成了一棟漂亮的新房子。快跑過去看看是怎麼一回事。"
於是他妻子過去問那窮人，窮人對她說："昨天傍晚有一位旅客來到這裡，請求借宿一夜，今天早晨他向我們告別的時候，答應實現我們三個願望——永恆的幸福、今生的健康和每日的口糧；此外，還用一棟漂亮的新房子代替了我們的舊小屋。"
富人的妻子聽了這話，急忙跑回去，把事情的經過告訴了丈夫。那人說："我真恨不得把自己把自己撕碎！我怎麼就不知道呢！那位旅客也到過我們家，想在我們這兒過夜，卻被我趕走了。""快！"他妻子說，"騎上你的馬！你還追得上那個人，然後你也要求他實現你三個願望。"
富人聽了這番好話，騎馬疾馳而去，很快就追上了上帝。他溫言軟語地對上帝說話，懇請他不要怪罪自己沒有立刻開門——他當時正在找前門的鑰匙，那陌生人就趁這功夫走了；若是他原路返回，請他一定要到自己家裡來住。"好，"上帝說，"倘若我再回來，會照你說的做。"富人接著問，自己是不是也能像鄰居那樣許三個願望？"可以，"上帝說，"不過這對你並沒有好處，你最好什麼也別許。"可是富人心想，只要知道願望會被實現，他不難想出一樣能給自己增添幸福的東西來。於是上帝對他說："那就騎馬回家去吧，你所許的三個願望都會實現。"
富人如今得到了自己想要的東西，便騎馬回家，開始琢磨該許什麼願望。他這樣想著想著，一不留神鬆了手中的韁繩，那馬立刻撒起野來，蹦蹦跳跳，鬧得他一次又一次被打斷思路，怎麼也收不攏心神。他拍拍馬脖子，說：“安靜點，麗薩。”可那馬反倒使出新的花樣。他終於惱了，很不耐煩地喊道：“我真希望你的脖子斷掉！”話音剛落，那馬便一頭栽倒在地，躺在那裡死去了，再沒動彈。他的第一個願望就這樣實現了。他天性吝嗇，捨不得把馬具丟在原地不管，便將它們割下來馱在背上，現在只好步行趕路了。“我還有兩個願望沒用，”他說，靠這個念頭安慰自己。
他沿著沙地慢慢走著，正午的太陽曬得火辣辣，他的脾氣也跟著火爆起來，滿肚子氣。馬鞍壓得他後背生疼，可他還沒想好要許什麼願望。“就算我許願要這世上所有的財富和珍寶，”他自言自語，“往後我還是得為別的種種事情發愁，這一點我事先就知道。我得想個法子，好讓以後再也沒有什麼可讓我許願的。”他嘆了口氣說：“唉，我要是那個巴伐利亞農夫就好了。他同樣被准了三個願望，而且完全懂得該怎麼辦：第一個願望要了大量的啤酒，第二個願望要了他能喝得下的那麼多啤酒，第三個願望還要了滿滿一桶啤酒。”
他不止一次自以為找到了，可那東西到頭來又顯得太小了。這時他想起，妻子過的日子多麼清閑：她待在家裡，坐在涼爽的屋子裡，自得其樂。這真讓他惱火，話沒過腦子，他就說道：“我倒巴不得她坐在這馬鞍上，下不來，省得我揹著它走了。”話音剛落，馬鞍便從他背上消失了，他看得出，自己的第二個願望實現了。這一下他可真覺得熱了。他拔腿就跑，一心想要獨自待在自家屋子裡，好為最後一個願望想出個真正了不起的東西來。可他到了家，推開客廳的門，卻見妻子坐在屋子正中的馬鞍上，又哭又抱怨，怎麼也下不來。於是他說：“你且忍一忍，我把世上所有的財富都許給你，只要你待在原地別動。”她卻罵他是蠢貨，說：“世上所有的財富對我有什麼用，要是我得坐在這個馬鞍上？是你把我許到這上面來的，你就得把我弄下來。”這樣由不得他，他只好把第三個願望許成讓她擺脫馬鞍、能夠下來，願望隨即就實現了。到頭來他不但一無所獲，反倒招來了惱怒、麻煩、一頓臭罵，還丟了馬；而那窮苦人卻過得幸福、安寧、虔誠，直到含笑離世。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 87 篇「The Poor Man and the Rich Man」（德文原題 Der Arme und der Reiche）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。