從前有個貧窮的牧童，父母雙亡，官府把他送到一個富人家裡，由那富人負責餵養他、把他撫養成人。可是那富人和他妻子心腸很壞，又貪心又吝惜自己的錢財，只要有人往這孩子嘴裡塞一小塊他們的麵包，他們就惱火不已。這可憐的年輕人愛怎樣就怎樣吧，反正他很少有東西吃，挨的打倒只多不少。
一天，他得照看一隻母雞和它的一群小雞，可是母雞帶著小雞鑽過一道樹籬跑掉了，一隻老鷹立刻俯衝下來，把母雞叼到了空中帶走。男孩使出全身力氣喊道："抓賊！抓賊！壞蛋！"可這又有什麼用？老鷹並沒有把獵物送回來。那富人聽見喊聲，跑到那裡，一見母雞沒了，頓時勃然大怒，把男孩狠狠揍了一頓，打得他兩天動彈不得。後來他只好照看沒了母雞的那群小雞，可這下麻煩更大了，因為這隻跑到這邊，那隻跑到那邊。他想出一個自以為很聰明的主意，用一根繩子把它們全拴在一起，心想這樣老鷹就一隻也偷不走了。可是他大錯特錯了。兩天之後，他跑來跑去，又累又餓，便睡著了；那隻猛禽飛來，抓走一隻小雞，其餘的小雞因為牢牢地拴在它身上，也就一併被帶走了；它停在一棵樹上，把它們統統吞吃了。農夫正巧回家，一見這場禍事，就發起火來，把男孩打得慘無人道，害得他不得不在床上躺了好幾天。
當他又能站起來的時候，農夫對他說：“你太笨了，我沒法讓你當牧人，你得去做跑腿的差事。”於是他把少年打發到法官那裡，讓他送去一滿籃葡萄，還交給他一封信。路上，飢餓和乾渴把這個不幸的少年折磨得厲害，他便吃了兩串葡萄。他把籃子送到法官面前，可是法官讀完信、數過葡萄串之後說：“少了兩串。”少年老老實實地承認，他在飢渴的驅使下，把缺少的那兩串吃掉了。法官給農夫寫了一封信，請他再送同樣數量的葡萄來。這些葡萄少年也得連同一封信送去。他又飢渴難忍，實在忍不住，便又吃了兩串。不過這一次，他先把信從籃子里取出來，壓在一塊石頭底下，自己坐在那塊石頭上，好讓信什麼也看不見、不去告發他。可是法官又一次追問少了的葡萄串。“哎，”少年說，“您是怎麼知道的？信不可能知道這件事，因為我在動手之前就把它壓在石頭底下了。”法官忍不住笑這少年的天真，給農夫寫了一封信，囑咐他要好好照看這可憐的少年，別讓他缺少吃喝，還要教他分辨是非。
“我很快就讓你知道厲害，”狠心的男人說，“你想吃就得幹活，你要是做錯了事，棍棒自然會好好教你。”
第二天，他給少年派了一件苦差事：他要鍘兩捆草料餵馬。隨後那男人威脅說：“五個小時之後我就回來，到時候草料要是還沒有鍘成碎草，我就把你打得四肢都動彈不得。”農夫帶著妻子、男僕和女僕趕年集去了，只給少年留下一小塊麵包。少年在長凳上坐下來，拼盡全力幹起活來。幹得渾身發熱之後，他脫下小外套，扔在草堆上。他生怕趕不及完工，便一刻不停地鍘著；慌忙之中沒有留意，連小外套也和草料一起給鍘碎了。等他發覺這場禍事時，已經太遲了，外套無法補救。“唉！”他喊道，“這下我全完了！那個惡人不是白白威脅我的；他回來看見我乾的好事，會要了我的命。與其那樣，不如我自己了結。”
男孩曾聽農婦說過：“我床底下有一罐毒藥。”不過她這麼說，只是想嚇退貪心的人，因為裡面裝的其實是蜂蜜。男孩爬到床下，把罐子拖出來，把裡面的吃了個精光。“我不知道，”他說，“人們都說死是苦的，可我嚐起來卻甜得很。難怪農婦那麼多次盼著死掉。”他坐到一把小椅子上，準備等死。可他非但沒有變虛弱，反而覺得這有營養的食物讓他更有勁了。“那一定不是毒藥，”他想，“不過農夫有一次說過，他放衣服的箱子里有一小瓶滅蠅毒藥；那才八成是真正的毒藥，會要我的命。”然而那並不是滅蠅藥，而是匈牙利葡萄酒。男孩把那瓶酒取出來，喝了個底朝天。“這種死也是甜的，”他說。可是沒過多久，酒勁衝上腦門，把他迷得昏昏沉沉，他覺得自己大限將至。“我覺得我一定得死了，”他說，“我要到墓地去，給自己找座墳。”他踉踉蹌蹌地走出去，來到墓地，躺進一座新挖的墳里。他的神志越來越模糊。附近有家客店正在辦婚宴；他聽見音樂，便以為自己已經到了天堂，直到最後完全失去知覺。可憐的男孩再也沒醒來；烈酒的熱氣和夜裡的冷露奪去了他的生命，他就留在了自己躺下的那座墳里。
農夫聽說男孩的死訊，嚇壞了，的確害怕會被送官究辦，那愁苦緊緊攫住了他，使他昏倒在地。他的妻子正站在爐灶邊，端著一平鍋滾燙的油脂，見狀連忙跑過去救他。可火苗躥上了油鍋，整座房子燒了起來，幾個小時後便化為灰燼；此後餘生，他們夫婦在貧困與苦難中度過，備受良心的折磨。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 185 篇「The Poor Boy in the Grave」（德文原題 Der arme Junge im Grab）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。