從前有個窮苦的農夫，傍晚坐在灶邊撥弄爐火，他的妻子坐在一旁紡線。他說："我們沒有孩子，這是多麼難過啊！我們家裡這樣冷清，別人家卻熱熱鬧鬧，生氣勃勃。"
"是啊，"妻子嘆了一口氣，回答說，"哪怕我們只有一個孩子，哪怕它很小，只有拇指那麼大，我也就心滿意足了，我們照樣會全心全意地愛它。"事情就這樣湊巧，那女人後來病了，七個月後生下一個孩子，四肢齊全，可個子一點也不比一根拇指長。於是他們說："這正是我們所盼望的，它就是我們親愛的孩子；"因為它的身材，他們就管它叫大拇指。他們不讓它缺吃少喝，可這孩子就是長不高，仍舊和當初生下來時一樣。不過它的眼睛透著機靈，不久就看得出是個聰明伶俐的小傢伙，它做什麼事都做得妥妥帖帖。
一天，農夫準備到樹林里去砍柴，他自言自語地說："要是有人能替我把車送過去就好了！""哦，爸爸，"大拇指叫道，"我這就把車給你送去，放心好了，車準會在約定的時間趕到樹林里。"那人微微一笑，說："這怎麼能做到呢？你太小了，連馬韁繩都夠不著啊。""這不要緊，爸爸，只要媽媽肯給馬套上車，我就坐在馬耳朵里，教它該怎麼走。""好吧，"那人回答說，"我們就試它一回。"
時候到了，母親給馬套好車，把大拇指放進馬耳朵里，那小傢伙就大聲喊道："駕，駕！"
一切都順利地進行著，就像它跟著主人時一樣，大車也順著正路駛進了森林。正巧，就在它轉過一個彎、小傢伙喊著“駕”的時候，對面來了兩個陌生人。“哎呀！”其中一個說，“這是怎麼回事？來了一輛大車，趕車的朝馬直喊，可就是看不見人！”“這不可能，”另一個說，“我們跟著這輛車，看它究竟停在哪裡。”那車卻徑直駛進了森林，不偏不倚停在砍過樹的地方。大拇指看見父親，便朝他喊道：“你看，父親，我跟大車到這兒了；現在把我拿下來。”父親左手抓住馬，右手把小兒子從馬耳朵里掏了出來。大拇指快快活活地坐在一根麥秸上；兩個陌生人見了他，驚訝得半天說不出話來。於是其中一人把另一個拉到一邊，說：“聽著，這小人兒要是拿到大城裡去賣藝，准能讓我們發大財。我們把他買下來。”他們走到農夫跟前說：“把這小矮人賣給我們吧。我們會好好待他。”“不，”父親回答說，“他是我的心頭肉，就算把世上所有的錢都拿來，也別想從我這兒買走他。”大拇指聽到這筆買賣，卻已經順著父親外衣的褶子爬了上去，趴在父親肩頭，湊到他耳邊低聲說：“父親，就把我給他們吧，我很快就會回來的。”於是父親收下一筆可觀的錢，把兒子交給了那兩個人。“你打算坐在哪兒？”他們問他。“哦，就把我放在你們的帽沿上，這樣我能來回走動，看看鄉野風光，又不會掉下來。”他們照他的話做了；大拇指向父親告別後，他們便帶著他走了。他們一直走到黃昏，這時小傢伙說：“請把我放下來，我要下去。”那人摘下帽子，把小傢伙放在路邊的地上；他在草皮之間跳了一會兒、爬了一會兒，隨即鑽進一個他早已相中的老鼠洞。“晚上好，先生們，你們自己回家吧，我就不奉陪了。”他朝他們喊道，還戲弄了他們一番。他們跑過去，把棍子伸進老鼠洞，可是白費力氣。大拇指又往裡爬了一段，天很快黑了下來，他們只好揣著一肚子惱火、帶著空空的錢袋回家去了。
大拇指見他們走遠了，便從地道里爬了出來。“黑燈瞎火地在地上走路太危險了，”他說，“脖子也好，腿也好，太容易摔斷了！”碰巧他撞上了一個空蝸牛殼。“感謝上帝！”他說，“我可以在裡面安安生生地過夜了。”說著便鑽了進去。沒過多久，他剛要睡著，聽見兩個人從旁走過，其中一個說：“我們怎樣才能弄到那位有錢牧師的銀子和金子呢？”“這個我可以告訴你，”大拇指插嘴喊道。“什麼聲音？”一個強盜嚇了一跳，說，“我聽見有人說話。”他們停下腳步細聽，大拇指又說道：“帶上我，我來幫你們。”
“可你在哪兒？”“往地上看，看我的聲音是從哪兒來的，”他回答說。強盜們終於在那兒找到了他，把他捧了起來。“你這小不點兒，怎麼幫我們？”他們問。“幫大忙，”他說，“我會從鐵柵欄爬進牧師的房間，把你們想要的東西一樣樣遞出來。”“那就來吧，”他們說，“我們倒要看看你有多大本事。”到了牧師家，大拇指鑽進房間，立刻扯開嗓門大喊：“你們是要這裡所有的東西嗎？”強盜們嚇壞了，說：“小聲點兒，別把人吵醒了！”大拇指卻裝作沒聽懂，又喊道：“你們要什麼？你們是要這裡所有的東西嗎？”睡在隔壁房間的廚娘聽見了，坐起身來傾聽。強盜們嚇了一跳，跑開了一段路，後來終於鼓起勇氣，心想：“這小鬼是在戲弄我們。”他們折回來，低聲對他說：“好了，認真點兒，遞點兒東西出來。”大拇指便又扯開嗓子，能喊多響就喊多響：“我真的會把所有東西都給你們，把手伸進來就行了。”在一旁偷聽的女僕聽得清清楚楚，跳下床衝到門口。強盜們撒腿就跑，跑得彷彿那狂獵的獵人就在身後追趕。可是女僕什麼也沒看見，便去點燈。她拿著燈回到那裡時，大拇指已神不知鬼不覺地溜進了糧倉；女僕把每個角落都翻遍了，什麼也沒發現，便又躺回床上，相信自己終究不過是睜著眼睛和耳朵做了場夢。
大拇指爬到乾草堆里，找到了一個睡覺的好地方；他打算在那裡歇到天亮，再回到父母身邊。可他還得經歷別的事情。說真的，這個世界上苦難和憂患真多啊！天一亮，女僕就起床去餵牛。她先走進牛棚，抱起一大捧乾草——恰好就是可憐的大拇指睡著的那一捧。可他睡得太沉，什麼也沒有察覺，直到連人帶草被牛銜進嘴裡，才醒過來。"啊，天哪！"他叫道，"我怎麼進了舂搗坊！"可他很快就弄清了自己身在何處。他得小心不讓自己掉進齒縫裡被撕成碎片，可還是不得不和乾草一起滑進了牛的胃裡。"這間小屋把窗戶都忘了，"他說，"既沒有陽光照進來，也不會有人送蠟燭來。"他的住處讓他格外不快，而最糟糕的是，越來越多的乾草不停地從門口塞進來，地方越來越小。最後他實在受不住了，便拼命大喊："別再往裡塞草了！別再往裡塞草了！"女僕正在擠奶，聽到有人說話，卻看不見人，又發覺這正是她夜裡聽到過的那個聲音，嚇得從凳子上跌下來，把牛奶全灑了。她急忙跑去見主人，說："哦，天哪，牧師，牛說話了！""你瘋了吧，"牧師回答；但他還是親自到牛棚里去看個究竟。可他剛把一隻腳踏進門，大拇指就又喊了起來："別再往裡塞草了！別再往裡塞草了！"牧師自己也嚇壞了，以為有邪靈附在了牛身上，便下令把牛殺掉。牛被殺了，裝著大拇指的胃被扔到了糞堆上。大拇指費了好大勁才掙出一條路；總算騰出了一點地方，可他剛要把頭伸出去，又一場災禍降臨了。一隻餓狼跑過來，一口把整個胃吞了下去。大拇指並沒有氣餒。"也許，"他想，"這狼肯聽我把話說完。"於是他從狼肚子里朝它喊道："親愛的狼，我知道有一頓美餐在等著你。""在哪裡能吃到？"狼說。
在某某某戶人家；你得從廚房的下水口鑽進去，會找到蛋糕、鹹肉和香腸，隨你吃多少有多少。”他還把自己父親家的所在對狼說得清清楚楚。狼不用聽第二遍，夜裡就從下水口擠了進去，在儲藏室裡吃了個痛快。吃飽之後，它想再出去，可是它已經脹得那麼大，原路怎麼也出不去了。大拇指早就料到這一著，便開始在狼肚子里大鬧起來，使足了勁兒又嚷又叫。“你安靜點，”狼說，“你會把人吵醒的！”“哎呀，那算什麼，”小傢伙回答，“你吃你的飽，我也得樂一樂。”於是又拼盡全力尖聲大叫。最後他父母被這聲響吵醒了，跑到那個房間，從門上的洞口往裡張望。他們看見裡面有一頭狼，立刻跑開，丈夫去取斧頭，妻子去取鐮刀。“你待在我身後，”進房時男人對她說，“我先給他一下，要是這一下沒要了他的命，你就把他砍倒，把他的身子剁成碎片。”這時大拇指聽見了父母的聲音，喊道：“親愛的爸爸，我在這兒，我在狼的肚子里。”父親滿心歡喜地說：“感謝上帝，我們親愛的孩子又回到我們身邊了！”他叫女人把鐮刀拿開，免得傷著大拇指。隨後他掄起手臂，朝狼頭上狠狠一擊，狼倒地斃命。接著他們拿來刀子和剪刀，剖開狼的身子，把小傢伙掏了出來。
“唉，”父親說，“為了你，我們受了多少苦啊。”“是啊，爸爸，我在世上四處漂泊了好久。感謝上天，我又呼吸到新鮮空氣了！”“那麼，你都去過哪兒呢？”“唉，爸爸，我進過老鼠洞，進過母牛的肚子，後來又進了狼的肚子里；現在我要留在你們身邊。”“我們再也不賣你了，不，哪怕拿世上所有的財寶來換也不賣，”他父母說著，擁抱並親吻了他們親愛的大拇指。他們給他吃、給他喝，還給他做了幾件新衣服，因為他自己那身衣服在旅途中已經穿破了。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 37 篇「Thumbling」（德文原題 Daumesdick）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。