從前有個裁縫，他有個兒子，碰巧長得很小，還沒有拇指大，因此大家總叫他大拇指。不過他膽子倒不小，對父親說：“爸爸，我非到外面的世界去不可，而且我一定要去。”“說得對，我的兒子，”老人說著，拿了一根長長的織補針，在燭火上給它安了個封蠟的圓頭，“這就是給你帶在路上的一把寶劍。”這時小裁縫還想跟他們一塊兒吃最後一頓飯，就跳進廚房，想看看母親最後一次給他做了什麼吃的。菜剛好端上桌，盤子擱在灶臺上。他問道：“媽媽，今天吃什麼？”“你自己看吧，”母親說。於是大拇指跳到灶臺上，朝盤子里張望，可他把脖子伸得太長了，飯菜的熱氣把他裹住，帶著他從煙囪里飛了出去。他在蒸汽上乘著，在空中飄了好一會兒，最後才又落回地面。就這樣，小裁縫來到了外面廣闊的世界，他四處流浪，找到一位本行的師傅，可那裡的飯菜實在不合他的口味。“師孃，要是您不給我們吃得好一點，”大拇指說，“我就走，明天一早我就用粉筆在您家門上寫下：‘土豆太多，肉太少！再見，土豆大王。’”“你到底想要什麼呀，蚱蜢？”師孃說著就惱了，抓起一塊抹布，正要打他；可我這小裁縫機靈地鑽到頂針底下，從下面探出頭來，沖師孃吐了吐舌頭。她拿起頂針，想抓住他，可小大拇指又跳進了抹布里，等師孃把抹布抖開、四處找他的時候，他已經鑽進了桌子的裂縫裡。“嗬嗬，師孃喲，”他喊著探出頭來，等她伸手來打，他又跳進了抽屜裡。最後她還是逮住了他，把他趕出了家門。
小裁縫繼續趕路，來到一座大森林，在那裡遇上了一夥強盜，他們正打算去偷國王的財寶。他們看見小裁縫，心想：“這麼個小不點兒，能從鑰匙孔里鑽進去，正好給我們當萬能鑰匙。”“喂，”其中一個喊道，“你這巨人歌利亞，肯跟我們一起去寶庫嗎？你可以溜進去，把錢扔出來。”大拇指思量了一會兒，最後說聲“好”，就跟著他們到了寶庫。他把上上下下的門都看了一遍，看有沒有裂縫。沒多久他就發現一條，寬窄足夠他鑽進去。他正要馬上進去，不料站在門口的一名衛兵瞧見了他，對另一個說：“那兒爬著一隻多醜的蜘蛛，我要踩死它。”“別碰那可憐的小東西，”另一個說，“它又沒害你。”大拇指於是順著裂縫安全地鑽進寶庫，打開衛兵們腳下那扇窗戶，一枚接一枚地把銀幣扔給他們。小裁縫正幹得熱火朝天，忽聽國王要來查點寶庫，趕忙爬進一個藏身之處。國王發現少了好幾枚成色十足的塔勒，卻想不出是誰偷的，因為鎖和門閂都完好無損，看守似乎也很嚴密。於是他又走了，臨走時對衛兵們說：“留神些，有人在打這些錢的主意。”等大拇指重新動手幹起來，他們便聽見錢響，一陣“叮噹、叮噹、叮噹”的聲音。他們飛快地衝進去抓賊，可小裁縫聽見他們來了，跑得比他們還快，縱身跳進一個角落，用一枚塔勒把自己蓋住，一點也看不見了，同時嘲笑衛兵們喊道：“我在這兒呢！”衛兵們朝那邊跑去，可等他們趕到，他已經跳到另一枚塔勒底下，喊道：“嘿嘿，我在這兒呢！”看守們又急忙撲過去，可大拇指早已鑽到第三個角落，喊道：“嘿嘿，我在這兒呢！”他就這樣耍弄他們，圍著寶庫把他們兜了那麼久，直到他們累得走開了。隨後他漸漸把所有的塔勒都扔了出去，最後一枚使出全身力氣扔出，接著輕快地跳到它上面，和它一起飛出了窗戶。強盜們對他讚不絕口。“你真是個勇士，”他們說，“願不願意當我們的頭領？”
大拇指卻謝絕了，說他要先去看看世界。他們隨即分贓，小裁縫只要了一枚克羅伊策，因為他拿不動更多了。
於是他又把劍佩好，向強盜們告別，上路去了。起初他跟著幾位師傅幹活，可他一點也不喜歡這樣，最後到一家客棧受僱做了男僕。然而女僕們卻受不了他，因為她們背地裡做的一切他都看得見，她們卻看不見他；他把她們從盤子里剋扣下的、從地窖里偷偷帶走的東西，全都報告給東家和東家娘。於是她們說：“你等著，我們會好好答謝你！”便互相商量好要捉弄他一番。不久以後，一個女僕在花園裡割草，看見大拇指在草叢間跳來跳去、在植物上爬上爬下，就連草帶人一把割了下來，用一大塊布包住，偷偷扔給了母牛。牛群裡有一頭大黑牛，一口把他吞了下去，卻沒有傷著他。可裡面一點也不好受，那裡漆黑一片，連一支蠟燭也沒有點。母牛擠奶的時候，他喊道：
噼里啪啦響，奶桶快滿啦？
可擠奶的聲音太大，誰也沒聽清他的話。隨後東家走進牛棚說：“那頭牛明天得宰了。”大拇指嚇壞了，用清清楚楚的聲音喊道：“先把我放出來呀，我被關在它肚子里啦！”東家聽得明明白白，卻不知道聲音是從哪兒來的。“你在哪兒？”他問。“在那頭黑的裡面，”大拇指回答，可東家沒聽懂這話是什麼意思，就走了出去。
第二天一早，那頭牛就被宰了。走運的是，開膛剁塊的時候，大拇指一次也沒有捱上刀；他被剁進了做香腸的肉餡里。屠夫進來動手幹活時，他使出全身的力氣大喊：“別剁得太深，別剁得太深，我就在里頭！”可剁肉刀的聲音太響，誰也沒有聽見。這下可憐的大拇指可遭了難，不過急難能使人長見識，他在刀落的間隙靈巧地跳了出來，一刀也沒碰到他，他安然無恙地脫了身。但他還是走不掉，只好任由自己和碎肉一起被塞進一根血腸里。他在裡面住得相當狹窄，而且又被掛到煙囪里去煙燻，在那兒時間實在過得難熬。
到了冬天，他終於又被取了下來，因為這根血腸要端給客人吃。女主人把它切成片的時候，他小心不把頭伸出去太遠，免得被切掉一塊；最後他瞅准了時機，為自己清出一條路，跳了出來。
可是小裁縫不願意再在這種處處受氣的家裡待下去，於是立刻又動身上了路。然而他的自由並沒有持續多久。走到野外時，他碰上一隻狐狸，狐狸趁他走神的當口，一口把他吞了下去。“喂，狐狸先生，”小裁縫叫道，“卡在你喉嚨裡的正是我呀，快把我放出來。”“你說得對，”狐狸回答，“你對我算不了什麼，可你要是答應把你父親院子裡的家禽都給我，我就放了你。”“那再好不過了，”大拇指回答，“我向你保證，公雞母雞全歸你。”於是狐狸又把他放了出來，還親自把他送回了家。父親再一次見到自己心愛的兒子，心甘情願地把家裡的家禽全都給了狐狸。“為此我也帶了一筆漂亮的錢給你，”大拇指說著，把他在路上掙來的那枚克魯澤銀幣遞給了父親。
“可是狐狸幹嘛非要吃那些可憐的小雞呢？”“哎呀，你這個呆鵝，你父親當然是疼自己的孩子，遠勝過疼院子裡的家禽呀！”
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 45 篇「Thumbling as Journeyman」（德文原題 Daumerlings Wanderschaft）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。