【原文】子曰：「後生可畏，焉知來者之不如今也？四十、五十而無聞焉，斯亦不足畏也已。」
【註釋】後生：年輕人、後輩。可畏：值得敬畏、令人敬重。焉知：怎麼知道。來者：後來的人、年輕的一代。不如今：比不上現在的人（指今天的成年人）。無聞：沒有名聲、沒有成就。斯：那麼。不足畏：不值得敬畏了。
【今譯】孔子說：「年輕人是值得敬畏的，怎麼知道他們將來就一定比不上現在的人呢？（不過）一個人如果到了四五十歲還默默無聞、毫無建樹，那也就不值得敬畏了。」
【講解】孔子在此表達了對青年後輩的敬重、期許與勉勵。他認為，年輕人富有潛力和可能，前途不可限量，理應受到敬重（後生可畏）；但同時也告誡年輕人：青春寶貴、時不我待，若不努力，到了四五十歲仍一事無成，便辜負了「可畏」的期許。
「後生可畏，焉知來者之不如今也」是孔子勉勵青年後輩的千古名言，既飽含對年輕一代的敬重與期許，又蘊含著催人奮進的鞭策。「後生可畏」——孔子敏銳地看到，年輕人朝氣蓬勃、富有潛力、前途無量，其未來的成就未必不如、甚至可能超越前人，因此值得敬重、令人敬畏。這句話充滿了對青年的信任、鼓勵與美好期待，體現了孔子開明豁達的胸襟和對後輩的殷切厚望。然而，孔子緊接著又告誡：「四十、五十而無聞焉，斯亦不足畏也已」——年輕固然可畏，但青春寶貴、稍縱即逝，倘若虛度光陰、不思進取，到了四五十歲仍默默無聞、一事無成，那便辜負了「可畏」的潛質，也就不值得敬畏了。這既是對青年的莫大鼓舞，又是語重心長的鞭策，激勵年輕人珍惜韶華、發奮圖強、及早成才。「後生可畏」由此成為激勵青年、寄望未來的經典成語，至今熠熠生輝。