從前有個窮人，他再也養不活自己唯一的兒子了。於是兒子說：“親愛的爸爸，我們的日子過得這樣艱難，我成了你的累贅。我寧願出門去，看看自己怎樣才能掙來飯吃。”父親便為他祝福，十分傷心地與他告別。當時，一個強大帝國的國王正在打仗，這年輕人便投到他麾下，隨他出徵。等他來到陣前，一場大戰爆發了，情勢萬分危急，槍彈如雨，身邊的同伴一個接一個倒下，連首領也陣亡了，剩下的人正要逃跑，年輕人挺身而出，慷慨激昂地對他們喊道：“我們絕不能讓自己的祖國毀於一旦！”眾人於是跟隨他，他奮力向前，終於打敗了敵人。國王聽說這場勝利全靠他一人，便把他提拔到所有人之上，賜給他大批財寶，讓他做了王國里的第一人。
國王有一個女兒，生得極其美麗，性情卻也極其古怪。她立下誓言：無論誰想要做她的丈夫，都必須答應——倘若她先死，就和她一同被活埋。“如果他真心愛我，”她說，“那他以後活著還有什麼用呢？”反過來她也一樣，倘若他先死，她便陪他下葬。這樁古怪的誓言至今嚇退了所有求婚者，可這個年輕人被她的美貌迷得神魂顛倒，別的都顧不上了，徑直向她父親提親。“可你知道自己必須答應什麼嗎？”國王問。“我必須和她一同下葬，”他回答，“如果我比她活得久的話。可是我的愛如此深切，我不在乎這點危險。”國王答應了，婚禮辦得極為隆重排場。
此後夫妻二人在一起生活了一段日子，幸福而美滿。不料年輕的王后忽然身患重病，沒有一個醫生能救得了她。她死後躺在那裡，年輕的國王想起了自己被迫許下的諾言，想到要被活生生關進墳墓，不禁毛骨悚然，可是無路可逃。國王在各處大門都佈置了崗哨，他躲不過自己的命運。到了出殯下葬的那一天，他被連同屍體一起抬進王家墓穴，隨後石門關閉，插上了門閂。
棺材旁擺著一張桌子，桌上放著四支蠟燭、四塊麵包和四瓶酒；等這些食物吃完，他就要活活餓死了。於是他滿心痛苦悲哀地坐在那裡，每天只吃一小塊麵包，只喝一小口酒，卻仍眼看著死期一天天逼近。正當他這樣呆呆地望著前方時，他看見一條蛇從墓室的一個角落裡爬了出來，朝那具屍體游去。他以為它是來啃咬屍體的，便拔出劍說：“只要我活著，你就不許碰她！”說著把蛇砍成了三段。過了一會兒，第二條蛇從洞里爬了出來，它看見同伴被砍成碎片死在那裡，便退了回去，但很快又回來了，嘴裡銜著三片綠葉。接著它把蛇的三段身子按原來的樣子拼攏在一起，在每道傷口上放了一片葉子。轉眼之間，斷開的部分便接合了起來，蛇動了動，又活了過來，兩條蛇便一起匆匆爬走了。
葉子被留在了地上。這個不幸的人目睹了這一切，心中忽然生出一個念頭：不知道這些能讓蛇復活的葉子所具有的奇妙力量，是不是也能對人有所幫助。於是他拾起葉子，把一片放在亡妻的嘴上，另外兩片放在她的眼睛上。他剛一做完，她血管里的血就開始流動，湧上蒼白的面頰，重新為她染上紅潤。接著她吸了一口氣，睜開眼睛說：“啊，上帝，我在哪裡？”“你就在我身邊，親愛的妻子。”他回答說，隨後把事情的經過，以及自己如何使她死而復生，統統講給她聽。接著他給她一些酒和麵包，等她恢復了力氣，他便扶她起來，兩人走到門前敲門，高聲呼喊，喊聲大得連守衛都聽見了，便去稟報國王。國王親自下來打開了門，見兩人都康健無恙，便同他們一起歡欣，因為如今一切苦難都結束了。年輕的國王卻把那三片蛇葉帶在了身邊，交給一個僕人，吩咐道：“替我好好保管，隨時帶在身上；誰知道將來什麼時候它們還能在危難中幫上我們的忙呢！”
然而，他的妻子卻已經變了。她起死回生之後，對丈夫的愛彷彿從她心中全部消失了。過了一些時候，他打算渡海去探望他的老父親，兩人一同上了船，她卻把丈夫曾經對她表現出來的深厚愛意和忠誠——正是那份愛與忠誠把她從死亡中救了回來——全都忘在了腦後，反而對船長起了邪念。有一次，年輕的國王躺在那裡睡著了，她叫來船長，自己抓住熟睡者的頭部，船長抓住他的雙腳，兩人就這樣把他扔進了海里。這樁卑鄙的勾當做完之後，她說："現在我們回家去，就說他死在了路上。我會在父親面前極力誇讚你，讓他把我嫁給你，立你為王位的繼承人。"但是那個忠實的僕人，他看見了他們所做的一切，而他們卻沒有發現他。他從船上解開一隻小船，坐了進去，追著主人而去，聽任那兩個叛徒繼續走他們的路。他把主人的屍身打撈了上來，用他隨身攜帶的三片蛇葉貼在屍身的眼睛和嘴巴上，幸運地讓年輕的國王重新活了過來。
兩人用盡全力，日夜划槳，他們的小船飛快前行，趕在其他人之前到達了老國王那裡。老國王看見他們獨自歸來，大為驚訝，便問他們出了什麼事。當他得知女兒的惡行之後，說："我不相信她會做出這樣的事，但真相很快就會水落石出。"他命二人走進一間密室，對任何人都不要露面。不久之後，那艘大船駛了進來，那個不虔誠的女人面帶愁容來到父親面前。他說："你怎麼獨自回來了？你的丈夫在哪裡？"她回答說："唉，親愛的父親，我滿心悲痛地回來了。航行途中，丈夫突然病倒，死去了。如果不是好心的船長幫助我，我的處境就危險了。他在場親眼目睹了他的死，可以把一切告訴您。"國王說："我要讓死人重新活過來。"於是打開密室的門，命那兩個人出來。那女人看見自己的丈夫，如遭雷擊，跪在地上乞求饒命。國王說："沒有饒恕可言。他當初甘願為你而死，又使你復活，你卻趁他熟睡之時將他謀殺，你必將得到應得的下場。"隨後，她和她的同謀被放進一艘鑿穿了窟窿的船里，被送到了海上，兩人很快便在波濤中沉沒了。
據《格林童話》瑪格麗特·亨特英譯本（Margaret Hunt, Grimm’s Household Tales, 1884）第 16 篇「The Three Snake-Leaves」（德文原題 Die drei Schlangenblätter）譯寫（英文原書為公有領域）。亨特本是格林兄弟 1857 年第七版的英文全譯本；書中歌謠按意譯出。