哈里發哈倫·拉希德在位之時，巴格達城裡住著一個腳伕。他雖然操著這樣低微的營生，卻是個聰明而有見識的人。一天早晨，他照例坐在老地方，面前擺著筐子，等著有人來僱。這時，一位身材高挑的年輕女子走了過來。她披著長長的細布面紗，對他說："提起你的筐子，跟我走。"腳伕見她的容貌、聽她的聲音，心中大喜，立刻跳起身來，把筐子頂在頭上，跟著那女子走了，一路上暗自唸叨："哦，多麼快活的日子！哦，多麼幸運的相逢！"
那女子不久便在一扇關著的門前停下，敲了敲門。門由一個蓄著長白鬍子的老人打開，女子一言不發，只把錢遞了過去。老人似乎明白她的意思，轉身進屋，不多時捧出一大罐酒來，腳伕把酒罐放進筐里。隨後那女子示意他繼續跟上，兩人便又上路了。
她第二個停留的地方是一家花果鋪。在那裡，她買了大量的蘋果、杏子、桃子，還有別的種種果子，又買了百合、茉莉以及各種芳香的花草。出了這家鋪子，她又去了肉鋪、雜貨鋪和家禽鋪，一路買下去，最後腳伕絕望地叫道："我的好太太，您要是早說要買下足夠裝滿一座城鎮的貨物，我就該牽一匹馬來，或者說牽一匹駱駝來了。"那女子笑了起來，告訴他自己還沒有買完。她在一家藥材鋪里挑了許多種香料和香品之後，終於在一座富麗堂皇的宮殿門前停下，輕輕敲了敲門。開門的是一位女僕，她的美貌令腳伕看得目瞪口呆，而更讓他吃驚的是，他看得清清楚楚，她絕不是個奴婢。領他來到此地的那位女子含笑站在一旁看著他，直到開門的女僕喊道："你怎麼不進來呀，姐姐？這個可憐人給壓得搖搖欲墜，眼看就要倒下了。"
等兩人進門，大門隨即閂上，三人一道走進一座寬闊的庭院，院落四周環繞著一道敞廊。庭院的一端有一座高臺，臺上立著一頂琥珀寶座，由四根烏木柱子支撐，柱上鑲嵌著珍珠和鑽石。庭院正中擺著一隻大理石水池，池中注滿了水，水是從一頭金獅的口中噴出來的。
挑夫環顧四周，注意並欣賞著屋中的一切；但最吸引他注意的，是坐在寶座上的第三位女子，她比另外兩位更加美麗。從另外兩人對她的恭敬態度來看，他斷定她必定是長姐，而事實正是如此。這位女子名叫佐貝達，女主人名叫薩迪，女管家名叫阿米娜。佐貝達一聲令下，薩迪和阿米娜便從挑夫手中接過籃子——挑夫正巴不得卸下這副重擔；待籃子倒空之後，她們付給了他豐厚的報酬，以答謝他的貨物。然而這人並沒有提起籃子告辭離去，而是仍在那裡磨磨蹭蹭，直到佐貝達問他還在等什麼，是不是指望更多的賞錢。
"哎呀，夫人，"他回答說，"您已經賞得太多了，我只怕沒能立刻告辭，未免失了禮數。可是，請您恕我冒昧說一句，我實在是驚呆了，竟看見這樣美麗的女子們獨居於此。不過，一群女子沒有男子相伴，就像一群男子沒有女子相伴一樣索然無味。"他又講了幾個故事來證明自己的論點，最後懇求她們讓他留下，在她們的席間添作第四人。
女人們對這人的一番說辭頗覺有趣，商議了一番之後，便同意讓他留下，因為有他作伴或許頗為開心。"不過聽著，朋友，"佐貝達說道，"我們答應你的請求，但有一個條件：你必須舉止極其禮貌，並且嚴守我們生活方式的秘密——這秘密是碰巧才讓你窺見的。"於是眾人一齊入座，桌上已經擺好了阿米娜買來的菜餚。
吃了幾口之後，阿米娜往一隻金盃里斟了些酒。按照阿拉伯的習俗，她先自飲一杯，然後依次為她的姐妹們斟滿。輪到挑夫時，他親吻了阿米娜的手，隨即唱起一支歌——那是他即興編就的，讚美這美酒。三位女子聽了都十分歡喜，隨後也各自唱起歌來，於是這一餐吃得歡暢極了，比平日持續得久得多。
最後，眼見太陽就要落山，薩迪對挑夫說："起來走吧，如今是我們該分別的時候了。"
"哎呀，夫人，"他回答說，"我怎麼能忍心在這種狀態下離開您呢？我喝了多少酒，又見了您何等的快樂，這會兒我是無論如何也找不到回家的路了。求您讓我在此留宿到天亮，待我清醒過來，隨便您什麼時候讓我走都行。"
"讓他留下吧，"阿米娜說道，先前她已證明自己是他的朋友，"這也是應該的，他給我們帶來了這麼多樂趣。"
"如果你願意，妹妹，"佐貝達答道，"不過他若留下，我得再加一個條件。"她轉過身來對他說，"腳伕，你要是留下，就必須答應我，對你所見到的一切不得打聽任何事情。否則的話，你也許會聽到些你不想聽的東西。"
這事安排停當後，阿米娜端上晚餐，又在廳中點燃了許多香氣四溢的蠟燭。眾人隨即重新入座，興致勃勃地吃喝、歌唱、吟詩。事實上，他們正玩得不亦樂乎，忽聽外面大門上傳來叩門聲。薩迪起身去開門，很快回來說，有三位遊方僧求見——他們右眼都是瞎的，腦袋、臉龐和眉毛全都剃得精光，說是新到巴格達，而夜色已經降臨。她又補上一句："他們看上去舉止還頗和氣，可你們真想不到那副模樣有多滑稽。我敢說，有他們作陪一定很有趣。"
佐貝達和阿米娜覺得收留這幾個來客未免不妥，薩迪自然明白她們遲疑的緣故。可她再三懇求，佐貝達最後只好答應。"那就讓他們進來吧，"她說，"不過得叫他們明白，不相干的事少管，還要讓他們讀一讀門楣上的題詞。"原來門上用金字寫著："多管閒事者，必聞逆耳言。"
三位遊方僧進門便深深鞠躬，感謝幾位夫人的盛情款待。夫人們以歡迎之辭作答，眾人正要落座，遊方僧的目光落在了腳伕身上——他的衣著與他們倒也相差無幾，只是渾身上下還留著天生的毛髮。其中一人說道："這位看來也是我們阿拉伯的兄弟，只是不肯服從我們那位主宰罷了。"
腳伕雖然喝得醉醺醺、半睡半醒，卻也聽見了這番話。他動也不動，衝著那位遊方僧怒聲說道："坐下，管好你自己的事。你沒看見門楣上的題詞嗎？不是人人都非得過同一種日子不可。"
"別發這麼大的火，老兄，"遊方僧答道，"我們可不想惹你不高興。"這場口角就此化解，晚餐這才正式開始。遊方僧們填飽了肚子，便提議為女主人奏樂助興，問府上可有什麼樂器。夫人們聽了十分歡喜，薩迪便去找了找，不一會兒便抱回長短不一的兩支笛子和一面手鼓。每位遊方僧各取自己中意的樂器，吹奏起一支家喻戶曉的曲調，夫人們則在一旁唱著歌詞。那歌詞再歡快活潑不過，唱的人時不時就要停下來，因為忍不住的笑聲幾乎噎住了她們。正在這笑鬧喧騰之際，門上又傳來了叩門聲。
那天傍晚早些時候，哈里發秘密地離開王宮，隨行的有宰相賈法爾和太監總管米斯魯爾，三人都作商人的打扮。沿街前行，哈里發被樂器的樂聲和陣陣笑語吸引，便命宰相前去叩那家的門，因為他想進去。宰相回答說，住在裡面的幾位女士似乎正在款待朋友，他以為主人還是不要貿然打擾為好；但哈里發打定主意要親自看看，堅持讓他照辦。
叩門之後，莎迪手持一支小燭前來應門。宰相見她容貌出眾，不禁驚訝，向她深深一躬，恭敬地說道：“夫人，我們是三個從摩蘇爾來的商人，今夜遭逢一場意外，回到客店時才發現店門已經關閉，要到明天早晨才開。不知如何是好，我們在街上徘徊，不意路過貴府，看見燈火、聽見人聲，便決意前來懇請收容我們到天明。若蒙夫人賜下這份恩惠，請准我們略盡綿薄之力，使諸位歡度良宵。”
莎迪回答商人說，她須先同姐妹們商議；商議之後，回來告訴他，他和他的兩位朋友儘可前來入座。他們便走進去，向幾位女士及其賓客禮貌地致意。接著，佐貝達作為女主人走上前來說道：“歡迎光臨，但望諸位答應我一件事——眼睛隨你們用，只是一條舌頭也不許有；你們所見的任何事情，無論顯得多麼離奇，都不要發問。”
“夫人，”宰相答道，“我們一定照辦。我們自己看到的已足夠娛目賞心，不必再去操心與我們無涉之事。”於是眾人紛紛落座，舉杯為新來的客人祝酒。
宰相賈法爾與幾位女士交談之時，哈里發卻暗自揣度她們究竟是什麼人，那三個遊方僧又為何各自失去右眼。他恨不得追問這一切的緣由，卻被佐貝達的請求封住了口，只好努力打起精神參與談笑。席上談鋒正健，話題是世間形形色色的種種樂趣。過了一會兒，遊方僧們起身，跳了幾支古怪的舞，在座眾人看得十分歡喜。
舞跳完後，佐貝達從座位上站起，拉著阿米娜的手對她說道：“姐妹，我們若只顧履行每夜的功課，忘了朋友們在座，還請他們見諒。”阿米娜明白了姐姐的意思，把盤盞、杯碟和樂器一一收起，端了出去；莎迪則打掃大廳，把一切收拾整齊。收拾停當之後，她請遊方僧們坐在屋子一側的長榻上，哈里發和他的朋友坐在對面；至於那個腳伕，她請他過來給她和妹妹幫忙。
不久阿米娜便進來了，手裡搬著一把椅子，放在中間的空地上。接著她走到一扇壁櫥門前，示意看門人跟她過去。看門人照辦了，很快又牽著兩條黑狗出現了，他用鏈子拴著它們，把它們帶到大廳中央。佐貝達於是從遊方僧與哈里發之間的座位上站起來，緩緩走到看門人牽著狗站立的地方。"我們必須儘自己的本分，"她深嘆一口氣，挽起袖子，從薩迪手中接過一條鞭子，對那看門人說："把其中一條狗牽到我妹妹阿米娜那邊去，另一條交給我。"
看門人照命行事，但他牽著那條狗走向佐貝達時，狗發出刺耳的哀號，仰頭望著她，目光中滿是哀求。但佐貝達不加理會，不停鞭打那條狗，直到自己喘不過氣來。她隨即從看門人手中接過鏈子，把狗提得後腿站立，他們悲傷地注視著彼此的眼睛，直到雙方都落下淚來。佐貝達於是拿出手帕，溫柔地擦拭狗的眼睛，隨後親了親它，接著把鏈子塞進看門人手裡，說："把它牽回壁櫥，再把另一條給我牽來。"
對第二條狗也舉行了同樣的儀式，而在整個過程中，在場的眾人無不驚異地觀看。哈里發更是幾乎按捺不住，向宰相打手勢，問這究竟是什麼意思。但宰相假裝沒有看見，把頭扭到一邊。
佐貝達在房間中央站了好一會兒，最後薩迪走上前去，請她坐下，因為她也有自己的角色要扮演。聽到這話，阿米娜從一隻黃緞盒子裡取出一把琵琶遞給薩迪，薩迪伴著琴聲唱了幾支歌。唱累了，她對阿米娜說："妹妹，我再也唱不動了；來，請你替我唱下去吧。"
阿米娜撥了幾下和絃，隨即唱起歌來，唱得如此投入，竟難以自持，喘著氣跌坐在一堆靠墊上，同時扯開衣襟透透氣。令在場眾人大為驚訝的是，她的脖子不像臉龐那樣光潔白皙，而是佈滿了疤痕。
遊方僧們和哈里發面面相覷，低聲交談，佐貝達和薩迪正照看她們昏倒的妹妹，沒有聽見。"這一切究竟是什麼意思？"哈里發問。"我們知道的並不比您多，"被他問到的那個遊方僧回答。"什麼！你們不是這宅子里的人？""大人，"所有遊方僧一齊回答，"我們也是初次到此，比您早來了一個小時。"
於是他們轉而問那腳伕，看他能否解開這個疑團，可腳伕並不比他們自己更明白。哈里發終於按捺不住好奇心，宣稱他要逼那兩個女子說出她們這番古怪舉動的含義。宰相料到事情會鬧大，苦苦勸他莫忘女主人定下的規矩，又低聲說，只要陛下等到天明，便可憑哈里發的身份傳召她們前來。可哈里發素來聽不得人反駁，拒不採納此言；又爭執了幾句，眾人議定，就讓腳伕來發問。這時佐貝達忽然轉過身來，見他們神色激動，便問道："怎麼回事——你們在這麼起勁地議論什麼？"
"夫人，"腳伕答道，"這幾位先生求您給他們說明：您為什麼先抽打那些狗，隨後又對著它們哭；還有，那位昏過去的女子身上為何傷痕累累。他們請我，夫人，代為傳話。"
"當真如此嗎，先生們？"佐貝達挺直身子問道，"是你們指派這個人來問我這個問題的？"
"正是。"眾人齊聲答道，只有賈法爾一言不發。
"這，"佐貝達接著說，怒氣一陣高過一陣，"這就是你們對我這番款待的回報嗎？你們忘了進這宅門時答應過的唯一一個條件嗎？來！"她說著拍了三下手。話音未落，七個黑奴手持彎刀衝了進來，把七個男人掀翻在地，只待女主人一個眼色，便要砍下他們的頭。
七個罪人都以為死期已至，哈里發悔恨不已，悔不該沒聽宰相的話。除腳伕之外，眾人都已抱定了從容赴死的決心；腳伕卻大聲向佐貝達喊問，自己憑什麼要為別人的過錯受罰，又說若不是那幾個遊方僧——他們走到哪兒都帶不來好運——這橫禍根本不會降臨。最後他懇求佐貝達莫把無辜與有罪混為一談，饒他一命。
佐貝達雖然怒火中燒，腳伕那副哀號的模樣卻滑稽得很，令她忍不住笑出聲來。她把他推到一邊，再次對其餘幾人說道："回答我：你們是什麼人？若不說實話，你們一刻也活不成。不論你們是哪國人，我看你們都不像有身份的人。真是有身份，就不會這樣不體諒我們。"
哈里發生性急躁，此刻覺得自己的性命操在一個被他正當地冒犯了的女子手裡，比旁人更覺煎熬；可一聽她問出這話，他反倒鬆了口氣，因為他確信，只要對方得知他的姓名和身份，危險便煙消雲散。於是他急忙湊向身邊的宰相，低聲催他亮出底細。可宰相比主上更明事理，不肯當眾張揚他們所受的這番羞辱，只答了一句："說到底，我們這是自作自受。"
這時佐貝達已轉過身去，問那三個遊方僧，既然他們都瞎了眼，是不是親兄弟。
「沒有，夫人，」其中一人答道，「我們並非血親，只是因同道修行而結為兄弟。」
「那麼你呢，」她轉向另一個人問道，「你生來就是一隻眼失明的嗎？」
「不是的，夫人，」他答道，「我是一樁奇異至極、世上怕再沒第二人遭逢過的奇遇，才成了獨眼。那之後我便剃光了頭和眉毛，換上了如今這身衣服。」
佐貝達又向另外兩位遊方僧問了同樣的問題，得到的回答也一模一樣。
「不過，」第三位補充道，「夫人若知道我們並非出身微賤，或許會感興趣——我們三人都是王子，而且是舉世敬重的君王之子。」
聽了這番話，佐貝達的怒氣消了下去。她轉身對奴婢們說：「可以給他們稍稍鬆一鬆，但誰也不許離開大廳。肯把自己的身世和來此緣由講出來的，可以毫髮無損地離開；不肯的——」她停住了。腳伕一聽明白，只要講出自己的經歷便可擺脫這可怖的危險，立刻接口道：
「夫人，您已經知道我是怎麼到這兒來的了，我要說的話三言兩語就完。今天早上，您的妹妹在平日我站著等活計的地方找到了我，吩咐我跟著她跑了好幾家店鋪；等我的籃子裝得滿滿的，我們便回到了這座宅子，您又開恩准我留下——這份恩情我一輩子也忘不了。我的故事就是這些。」
他眼巴巴地望著佐貝達，佐貝達點了點頭，說：「你可以走了。往後可別再讓我們碰見。」
「哎呀，夫人，」腳伕叫道，「讓我再多待一會兒吧。別人都聽了我的故事，我卻聽不到他們的，這可不公平。」說罷也不等准許，便在貴婦們落座的長榻一端坐了下來，其餘幾人蹲在地毯上，奴婢們則靠著牆站著。
這時，其中一位遊方僧以佐貝達為尊長，向她行過禮，便開口講起了自己的故事。
據安德魯·朗編《天方夜譚》（Andrew Lang, The Arabian Nights Entertainments, 1898）「The Story of the Three Calenders, Sons of Kings, and of Five Ladies of Bagdad」譯寫（英文原書為公有領域）。Lang 本是刪去詩句與成人內容的少年選編本。