在古代薩珊王朝的編年史中——這一王朝統治約四百年，疆域自波斯直抵中國邊境，甚至越過恆河——我們讀到對這一王族中某位國王的頌揚，據說他是當時最賢明的君主。他的臣民愛戴他，鄰邦畏懼他；他去世時，留下的王國比任何前任國王治下都更加繁榮強盛。
先王膝下倖存的兩個兒子手足情深。令兄長山魯亞爾深感痛苦的是，帝國法律不允許他與弟弟舍赫扎曼分享領土。事實上，在為此事苦惱了整整十年之後，山魯亞爾從波斯帝國中劃出大韃靼地區，封弟弟為那裡的國王。
蘇丹山魯亞爾有一位妻子，他愛她勝過世上一切，他最大的幸福便是以榮華環繞她，賜給她最華美的衣裳和最珍貴的珠寶。然而，數年之後，他無意中發現了殘酷的真相——她完全欺騙了他，而她的所作所為竟如此敗壞，以至於他不得不依法行事，命宰相處死她。這一打擊如此沉重，他的精神幾近崩潰。他宣稱自己深信不疑：所有的女人都和蘇丹娜一樣邪惡，只要能識破她們；世上這種人越少越好。於是，每天傍晚他便娶一個新新娘，次日清晨便在宰相面前命人將她勒死，而為蘇丹蒐羅這些不幸新娘正是宰相的職責。這個可憐的人極不情願地執行任務，卻無從逃避，日復一日，見一個女孩出嫁，又見一個妻子喪命。
這種行徑令全城陷入極度恐怖，處處只聞哭號與哀嘆。這一家有位父親為失去女兒而哭泣，另一家或許有位母親為孩子的命運而戰慄；曾經傾注在蘇丹身上的祝福，如今已全部化為詛咒。
宰相本人有兩個女兒，長女名叫山魯佐德，次女名叫敦亞佐德。敦亞佐德並無特別的天賦使她與別的姑娘區別開來，但她的姐姐卻極其聰慧而勇敢。父親為她請了最好的老師，教授哲學、醫學、歷史和藝術。不僅如此，她的美貌還勝過波斯王國中任何一位姑娘。
一天，宰相正和他引以為傲、最心愛的長女談話，山魯佐德對他說："父親，我有一事相求，您能答應我嗎？"
"只要是公正合理的事，我什麼都不會拒絕你。"他回答道。
"那麼請聽我說，"山魯佐德說道，"我決意要制止蘇丹這種野蠻的做法，把那些姑娘和母親們從懸在她們頭上的可怕命運中解救出來。"
"這確實是件大好事，"宰相回答，"但你打算怎樣做到呢？"
山魯佐德答道："父親，每天要為蘇丹送去一位新妻子的正是您。我懇求您，看在您對我的一片疼愛之情，把這份差事交給我吧。"
"你瘋了嗎？"宰相驚得連連後退，失聲叫道，"你怎麼會生出這樣的念頭？到了今天，你應當清楚嫁給蘇丹意味著什麼！"
"是的，父親，我清楚得很，"她回答道，"而且我並不怕去想這件事。如果我失敗了，我的死將死得堂堂正果；如果我成功了，我便是為我的國家立下了大功。"
"這沒有用，"宰相說，"我絕不會答應。倘若蘇丹命令我把匕首刺進你的心窩，我也只能照辦。對一個父親來說，這是何等的任務！唉，你若不怕死，至少也該怕一怕你將給父親帶來的痛苦啊。"
"我再一次問您，父親，"山魯佐德說，"您肯答應我的請求嗎？"
"怎麼，你還是這樣固執？"宰相叫道，"你為什麼一心要毀掉自己？"
然而姑娘絲毫不理會父親的話。宰相最後絕望了，只得讓步，黯然前往王宮，稟告蘇丹說，次日晚上他將把山魯佐德帶來。
蘇丹聽到這個消息，大為驚訝。
"你究竟怎麼下定決心的，"他問，"竟肯把親生女兒獻給我？"
"陛下，"宰相答道，"這是她自己的意願。即便是等待她的悲慘命運，也未能攔住她。"
"可別弄錯了，宰相，"蘇丹說，"你要記住，到時候你得親手要了她的性命。你若推辭，我發誓定叫你腦袋搬家。"
"陛下，"宰相答道，"無論付出什麼代價，我都會遵命。我雖是她的父親，可我更是您的臣子。"於是蘇丹告訴宰相，他隨時可以把女兒送來。
宰相把這個消息帶回給山魯佐德，她聽了，彷彿這是世上最稱心如意的事。她熱切地感謝父親依從了她的心願；見父親仍被悲傷壓得垂頭喪氣，她便說自己希望他永遠不會後悔答應讓她嫁給蘇丹。隨後她去準備婚事，並請求派人把妹妹敦亞佐德叫來，好和自己說說話。
姐妹二人獨處時，山魯佐德這樣對她說：
"親愛的妹妹，在一件極要緊的事情上，我需要你的幫助。父親就要帶我進宮，與蘇丹完婚。等殿下接見我時，我要向他懇求最後一點恩典，讓你在我們的洞房裡過夜，好讓我在人世的最後一個夜晚有你作伴。如果——但願如此——他答應了我的請求，你務必在黎明前一個鐘頭把我叫醒，對我說這樣一句話：'姐姐，你若是醒著，我求你在太陽昇起之前，給我講一個你那些動聽的故事。'那時我便開始講，我希望藉此使百姓擺脫籠罩著他們的恐懼。"敦亞佐德回答說，她很樂意照姐姐的吩咐去做。
到了平日的那個時辰，宰相領著山魯佐德進入宮中，把她單獨留下與蘇丹相處。蘇丹命她揭開面紗，見了她的美貌，驚歎不已。但見她雙目噙淚，便問出了什麼事。
“陛下，”山魯佐德答道，“我有一個姐姐，她愛我，如同我愛她一般深情。求陛下開恩，准她今夜與我同室而眠，因為這是我們最後一次相聚了。”
山魯亞爾答應了山魯佐德的請求，隨即便去把敦亞佐德召來。
天亮前一個時辰，敦亞佐德醒了過來，照她先前答應過的，叫道：“親愛的姐姐，你若還沒睡著，求你在太陽昇起之前，給我講一個你那動聽的故事吧。這是我最後一次有幸聽你講故事了。”
山魯佐德沒有回答姐姐，而是轉身面向蘇丹。“陛下可否准我照姐姐的意思做？”她問。
“樂意之至，”他答道。於是山魯佐德講了起來。
據安德魯·朗編《天方夜譚》（Andrew Lang, The Arabian Nights Entertainments, 1898）「The Arabian Nights」譯寫（英文原書為公有領域）。Lang 本是刪去詩句與成人內容的少年選編本。