戰國時，魏國派大將龐涓率軍攻打趙國，包圍了趙國的都城邯鄲。趙國危急，向齊國求救。齊王便任命田忌為大將、孫臏為軍師，率軍前去救趙。
田忌本打算直接率軍趕往邯鄲、與魏軍決戰。軍師孫臏卻阻止說：「要解開一團亂絲，不能生拉硬扯；要勸解打架的人，不能自己也捲進去亂打。如今魏國的精兵都在攻打趙國，國內一定空虛。我們不如避實就虛，直接進軍攻打魏國的都城大梁。這樣，龐涓必然回師自救，趙國之圍便不救自解了。」
田忌依計而行，率軍直逼魏都大梁。龐涓聽聞後方告急，果然慌忙從邯鄲撤軍回救。齊軍早已在魏軍回師的必經之地——桂陵設下埋伏。魏軍長途奔襲、疲憊不堪，一頭撞進埋伏圈，被打得大敗。趙國之圍就此解除。