太陽神炎帝有個小女兒，名叫女娃，活潑可愛，是炎帝最疼愛的孩子。
有一天，女娃獨自駕著小船，到東海去遊玩。誰知海上忽然狂風大作、惡浪滔天，小船被掀翻了，年幼的女娃不幸溺水而死，永遠回不來了。
女娃死後，她那不甘的魂魄化作了一隻小鳥。這鳥花腦袋、白嘴殼、紅腳爪，樣子有點像烏鴉，叫起來「精衛、精衛」，人們便叫它「精衛鳥」。
精衛痛恨無情的大海奪去了自己年輕的生命，又怕它再奪去別人的生命，便立下誓願，要把東海填平。於是，她每天從西山銜來一根根小樹枝、一顆顆小石子，展翅飛到東海上空，把它們投進波濤之中。
大海嘲笑她：「小鳥兒，你就是幹上一百萬年，也別想把我填平！」精衛毫不動搖地回答：「哪怕幹上一千萬年、一萬萬年，幹到天地的盡頭，我也一定要把你填平！」從此，精衛日復一日、年復一年地銜石填海，永不停歇。