春秋末年，越國被吳國打敗，越王勾踐被迫向吳王夫差求和，還帶著妻子到吳國給夫差當奴僕，受盡了屈辱。三年後，他才被釋放回國。

回國之後，勾踐沒有沉溺於安逸，而是立志報仇雪恥、復興越國。為了不忘亡國的恥辱，他睡覺不用褥子，而是躺在柴草堆上（臥薪）；還在座位上方掛了一隻苦膽，每天起居、飲食之前，都要抬頭嘗一嘗那苦膽的滋味（嘗膽），並問自己：「你忘記會稽的恥辱了嗎？」

勾踐一面親自下田耕種，讓夫人親自織布，與百姓同甘共苦；一面重用范蠡、文種等賢臣，休養生息、發展生產、訓練軍隊。經過十年的生聚、十年的教訓，越國終於兵強馬壯、國富民強。

最終，勾踐抓住時機，起兵伐吳，一舉打敗了驕傲輕敵的吳國，報了當年的大仇，成就了霸業。