相傳，玉皇大帝要選十二種動物作為人間的生肖，為紀年之用，便下令讓動物們在指定的這天來天宮報到，以到達的先後排定次序。

貓和老鼠本是好朋友，都想去爭個好名次。老鼠答應叫醒貪睡的貓，可到了那天，它卻自己偷偷跑了，把貓忘在了腦後。這就是貓和老鼠從此結仇的緣由。

動物們紛紛上路。老鼠身小腿短，跑不快，便靈機一動，悄悄跳上了勤勤懇懇、一路領先的老牛的背上。眼看快到天宮門口，老鼠猛地從牛背上一躍而下，搶先衝到了玉帝面前，得了第一名。老實的牛隻好屈居第二。緊隨其後的，是威猛的老虎、機敏的兔子……最後是慢吞吞的豬。

就這樣，玉帝按到達的順序，排定了「鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬」十二生肖。人們便用它們來記錄年份，每人一出生，就有了自己的屬相。