上古時候，人們還不懂得種植五穀，也不會用藥治病，生了病只能聽天由命，飽受疾苦。部落首領神農氏心懷慈悲，決心為百姓尋找可以充飢的糧食和治病的草藥。

於是，神農氏親自跋山涉水，遍嘗各種野生的花草樹木。他把嘗過的植物一一分辨：哪些能吃、哪些有毒、哪些能治病。相傳他有一副能看清臟腑的透明肚腸，吃下什麼，便能看清它在體內的變化。

為了辨明藥性，神農氏常常以身試毒。據說他一天之內曾中過七十次毒，全靠自己找到的解藥才化險為夷。他就這樣嚐遍百草，教人們分辨出可以種植的五穀，又整理出各種草藥的性能，寫成了醫藥之書，為後世的農業和醫藥奠定了基礎。相傳，他最後因誤嚐了劇毒的斷腸草，來不及解救而獻出了生命。