從前，山上有一座小廟，廟裡住著一個小和尚。他每天獨自下山去挑水，供自己飲用和敬佛，日子過得倒也安穩。這就是人們常說的：「一個和尚挑水吃。」
後來，廟裡又來了一個和尚。兩個人為了公平，誰也不願意一個人去挑水，便一起下山，用一根扁擔、一隻水桶，兩人抬水回來喝。這就是：「兩個和尚抬水吃。」
再後來，廟裡又來了第三個和尚。這下問題來了：三個人都想喝水，卻誰也不肯主動去挑，也不願意兩人去抬而讓一個人白喝。你指望我、我指望你，互相推諉，結果誰也不去挑水。缸里的水很快就見了底，三個和尚都渴得受不了，卻依舊誰也不動。這就是：「三個和尚沒水吃。」
後來有一天夜裡，廟裡因老鼠打翻了油燈，起了火。三個和尚這才慌了神，齊心協力，你挑水、我潑水、他遞桶，一起動手把火撲滅了。經過這場教訓，三個和尚終於明白了一個道理：只有齊心協力、各盡其責，才能把事情辦好。從此，他們再也不互相推諉，而是團結合作，廟裡的水缸也總是滿滿的了。