堯舜時代，天下洪水氾濫，田地被淹，房屋被毀，百姓流離失所。舜帝先派鯀去治水，鯀用築堤堵塞的辦法，堵了九年也沒能把洪水治好，反而越堵越糟。

後來，舜帝又派鯀的兒子禹去治水。禹接受了父親失敗的教訓，改「堵」為「疏」——他帶領百姓，翻山越嶺，實地勘察地形，開鑿山道、疏通河道，把氾濫的洪水引導到大海里去。

為了治水，禹殫精竭慮、日夜操勞。他在外奔波了十三年，好幾次經過自己的家門口都沒有進去：第一次經過時，妻子剛生下孩子，他聽見嬰兒啼哭也沒顧上看一眼；後來幾次路過，也都為了治水而匆匆離去。這就是著名的「三過家門而不入」。

經過十三年的艱辛努力，禹終於疏通了九條大河，制服了滔天的洪水，讓百姓重新過上了安居樂業的生活。人們感念他的功德，尊稱他為「大禹」。後來，舜把帝位禪讓給了禹，禹建立了夏朝。