在中國傳說中，龍是神通廣大的神獸。相傳，龍生有九個兒子，可這九個兒子卻各不成龍、形貌性情也各不相同，正所謂「龍生九子，各有不同」。
這九子各有所長、各有所好：老大囚牛，喜愛音樂，常被雕在胡琴的琴頭上；老二睚眥，生性好鬥、嗜殺，常被裝飾在刀劍的柄環上；老三嘲風，喜好登高望遠，被安在殿角上；老四蒲牢，吼聲洪亮，被鑄成鐘上的鈕；老五狻猊，喜靜好煙火，被雕在香爐上；老六贔屓（又稱霸下），形似巨龜、力大能負重，常被雕成馱著石碑的底座；老七狴犴，長相威武、喜歡明辨是非，被裝飾在牢獄的門上；老八負屓，愛好文采，盤繞在石碑的兩側；老九螭吻（又稱鴟尾），喜好吞火，被安在屋脊的兩端，用以避火。
就這樣，龍的九個兒子，各依其性情喜好，被廣泛地運用在建築、器物、兵器等各處，成為中國傳統裝飾中隨處可見的祥瑞形象。