長白山腳下住著個叫小鎖柱的窮孩子，爹早逝，娘常年病著。他天天給財主放牛，換些粗糧餬口。冬日雪深，他在山坳里迷了路，忽見雪地冒出個穿紅肚兜的胖娃娃，衝他拍手笑。小鎖柱心善，把最後一個雜麵饃分給娃娃，娃娃眨眼鑽進雪堆不見了。
隔幾日，娃娃又蹦跳著出現，脖頸上掛著亮晶晶的參籽鈴鐺。從此他天天來，帶小鎖柱挖野菜、捉松鼠，還將手指往土裡一插，就喚來肥嫩的山雞。小鎖柱揹回家給娘熬湯，病竟慢慢好了。
財主發現小鎖柱總能帶回山珍，起了疑心。他灌醉孩子套出話，連夜用紅線拴住娃娃脖子上的人參須。次日破曉，娃娃正給小鎖柱編花環，突然渾身僵住，哀求道：“紅繩縛我本命，哥哥快解開！”小鎖柱想起雪夜分饃的情誼，咬牙扯斷紅線。娃娃化作一道金光遁入地底，只留下一支六品葉老參在原地。財主撲來搶奪，卻被湧來的山石絆斷了腿。小鎖柱將老參賣得銀錢，帶著母親離開深山，從此再不受飢寒。