相傳南北朝時，北方有個姑娘叫花木蘭，勤勞善良，織得一手好布。當時邊關告急，朝廷下令徵兵，木蘭的父親年邁體弱，弟弟又年幼，家中無人能應徵。木蘭看著軍帖上父親的名字，心急如焚。

為了不讓年邁的父親上戰場，木蘭毅然決定女扮男裝、替父從軍。她到集市上買來駿馬和鞍韉，告別父母，奔赴疆場。

此後十二年間，木蘭隨軍轉戰，歷經無數次殘酷的戰鬥。她機智勇敢、屢建戰功，與將士們同甘共苦，卻始終沒有被人識破女子的身份。戰爭終於勝利了，木蘭立下赫赫戰功，天子要封她高官厚祿，木蘭卻什麼也不要，只求能回到家鄉、與親人團聚。

木蘭回到家中，脫下戰袍，換上女裝，重新梳起雲鬢、貼上花黃。當她走出來與昔日的戰友相見時，眾人無不驚訝萬分——朝夕相處十二年，竟沒人知道這位英勇的戰友，原來是個女子！