戰國時，秦國大軍包圍了趙國的都城邯鄲。趙國的平原君奉命到楚國去求救，想說服楚王聯合抗秦。他打算從門客中挑選二十個有勇有謀的人一同前往，可挑來挑去，只選出了十九個，還差一個，怎麼也湊不齊。
這時，一個名叫毛遂的門客站了出來，主動向平原君推薦自己（毛遂自薦），請求一同前去。平原君有些遲疑，說：「有才能的人處在世上，就像錐子放在布袋里，錐尖立刻就會顯露出來。先生在我門下已經三年了，我卻從沒聽說過您有什麼過人之處。」毛遂答道：「我今天就是請求您把我放進布袋里啊。要是早把我放進布袋，我早就鋒芒畢露了。」平原君覺得有理，便帶上了他。
到了楚國，平原君與楚王從早晨談到中午，也沒能說服楚王出兵。關鍵時刻，毛遂按劍上前，慷慨陳詞，向楚王剖析利害、義正辭嚴，終於說得楚王心悅誠服，當場歃血為盟，答應出兵救趙。